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一個年老的管家隨侍公爵登上往二樓的旋轉樓梯，來到接待他的客廳。

伯爵夫婦曾經討論了很久，不知道在伯爵常坐的小書房裡接待公爵，是不是比較好？

可是伯爵夫人認為，這樣不能留給公爵深刻的印象，而且他一定會注意到裡面的椅子破爛不堪。

客廳是侯爵夫人正式款待客人用的，所以略嫌呆板了些；不過，至少裡面還插著鮮花，是個挺舒適的地方。

“午安，閣下。”伯爵很坦率地說。“很高興見到你。我認識今尊大人，很不幸的，卻一直沒有這份榮幸能認識你。”

他的語調裡透露出抑制不住的輕微怨恨。

“一直沒有邀請你到鄧卡斯特花園，是我最大的疏忽。”公爵回答。“不過你也一定了解，我很少待在住宅裡。不是留在倫敦上院執行我的職責，就是發現蘭斯特州比赫特福州適合狩獵，而到那兒去了。”

“那兒的確很適合打獵，閣下。”伯爵同意他的說法。“不過有時候在你產業的南邊，還是有很好的機會。例如說，去年十二月在哈默葛林的森林裡，我們都玩得很愉快。”

“我聽說了。”公爵表示。

“我想，當時每個人都很痛快。”伯爵說。“很不幸，我的體重太重了，弄垮了第二匹馬，所以沒有參加。”

“那真遺憾！”公爵淡淡地說。“不過我敢說，你的女兒安東妮亞一定把當時的情形很生動地向你報告了。”

“安東妮亞？”伯爵很驚異地說。“嗯……她的確向我描述了，閣下。他的馬騎得很好，當然，我女兒費裡西蒂也一樣。”

“我相信你的兩個女兒都是靠閣下的指導。”公爵禮貌地說。

尷尬地沉默了一會兒；然後，伯爵鼓起勇氣說：“你信上說，閣下，你認為我們兩家應該比以前交往得親密些。我能不能請問：你指的是什麼？”

“我想，你已經知道我的意圖了。”公爵慢慢地說。

“你是指……婚姻？”伯爵吃力地問。

“是的，我是這麼想的。”公爵答道。

伯爵的臉上露出明顯的喜悅之情，他說：“閣下，我全心全意同意而且支援這件事。不是我說，費裡西蒂是個很可愛的少女，我相信你會很樂意見她的。讓我把她叫進來一會兒，然後再進一步討論這件事，好嗎？”

不等公爵答話，伯爵就走到壁爐邊，準備拉鈴。

他剛走到那兒，公爵就輕輕地說：“事實上，閣下，我中意的，是你的二女兒——安東妮亞小姐！”

伯爵的表情變得很可笑，準備拉鈴的手垂了下來。

“安東妮亞！”他驚叫著。“我想閣下一定弄錯了！”

公爵玩弄著他的金錶鏈。

“我想我沒弄錯。”他說。“或許我信裡疏忽了，沒寫清楚我究竟打算向你哪一個女兒求婚。實際上，是安東妮亞小姐！”

“可是……我絕沒想到會有這種事情，”伯爵喘著氣。“我妻子也一樣。安東妮亞是妹妹，而且……。”

他停住了。公爵知道，他正在想適當的形容詞來形容他的二女兒。

“如果我造成了誤會。那很抱歉。”公爵說、“不過，現在請你拉鈴好嗎？”

伯爵似乎發呆了，沒有再爭論什麼。

他拉了鈴。管家顯然早就在門外等待，立刻走進來，伯爵很快地說：“請夫人立刻到這兒來——一個人！

“一個人，大人？”

“對。”伯爵肯定地說。

管家退出去。一會兒工夫，伯爵夫人穿著絲綢衣服沙沙作響地走進來，身上幾乎把她僅有的那點首飾都戴上了。她臉上堆滿笑容，歡迎地伸出手來，說：“公爵閣下，真高興在這兒見到你！我