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「怦然心動是什麼意思?。」

「就是碰地一聲，心臟跳動。」

新太側頭不解。阿近在心中暗忖，對了，來到江戶後，我還是第一次對三島屋以外的事感興趣。陌生市街的生活，及陌生人之間的情誼。

如同繡球花宅邸對加登新左衛門的意義，我何嘗不是把三島屋當成自己心靈的隱居所?

――可是，加登先生離開繡球花宅邸後，便經營起教導孩子的習字所。

一個討厭與外界來往，個性難以相處的人，招收許多比大人難對付的孩童，教他

們學問。

人是會變的。我也會改變嗎?我能改變嗎?阿近默默思索。

此時，青野利一郎再度上門。

阿近與阿勝正想請他入內，他從容地制止道：

「今天在下不是來補充奇異故事的後續，而是來告訴您直太郎的近況。」

阿近在廚房後門與小師傅交談。

「昨天我帶他們去了。」

小師傅開門見山地說。

「繡球花宅邸如今成為空地，陽光反照，十分炫目。」

初音擔心直太郎的頭髮還短，曬久頭皮會發燙，所以拿手巾蓋在他頭上。那模樣可愛滑稽，惹得眾人哈哈大笑。

「直太郎也跟著一起笑。」

果真和阿近小姐想的一樣，小師傅佩服道。

「直太郎也希望和黑助見面，當好朋友。」

――可是不行，這樣對「黑助」有害。

小師傅像突然想起某事，輕輕一笑，雙眼明亮有神。

「直太郎問『大師傅，和黑助道別時，你有沒有哭』。」

「加登先生怎麼回答?」

「他說，誰會哭啊。」

於是，初音神色自若地從旁插嘴：

――不，他大哭一場呢。

直太郎聽完又笑了。

「遺憾的是，乾硬的空地上，沒留下任何黑助的氣息。驀地，順著風微微傳來一陣手球歌的歌聲――這樣或許比恔適合當怪談的結局吧?」

阿近嫣然一笑，緩緩搖頭。

「大夥一塊造訪，已是很美的結局。」

這樣一定能與不在人世的「黑助」心意相通，應該是圓滿的道別方式。

真想一起去，阿近暗忖。

「先前我忘了提一件事。」

登新左衛門並非在得知與平那令人難過的可疑死去後，看出其中與繡球花宅邸

的關聯，而道出往昔這段經歷。更早之前，與平仍健在時，小師傅便曾聽師傅談及「黑助」的故事。

「重點在於，師傅是何時告訴我、目的何在。」

那是決定由青野利一郎代為執掌「深考塾」時的事。

「某次，我不經意地問師傅，為什麼會開設習字所。」

為了回答，加登新左衛門提到「黑助」。

――以前我很討厭與人交際，個性乖僻、喜愛孤獨，只想鑽研學問，並引以為豪，認定世上大多是愚人。我不想撥出寶貴的時間，泡在滿是愚人的俗世紅塵裡，同

他們攪和。

真是狂妄自大。

「身處人世間，若不論好壞，一概接觸人情，算什麼學問、算什麼知識?黑助

教會我這個道理。儘管愛慕人類，卻無法在人類身旁生活，如此與眾不同的生命，讓我明白自己的傲慢。」

所以，加登新左衛門選擇與眾多孩子度過晚年。

人是會變的。不管年紀再大，都還能改變。阿近深有所感。

「謝謝您的關照。」

小師傅低頭行一禮。

「直太郎的情況已穩定