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「那麼，應該會處以磔刑【註：將罪犯綁在木柱上以長矛刺死的刑罰。】或斬首示眾。」

小師傅緩緩點頭。

「黑痣老大還查出一件耐人尋味的事。」

他豎起手指，壓低嗓音。

「先前鯰魚須大人去大雜院找阿夏大人時，態度囂張，沒半點頹喪的模樣，不過……」

那場火災發生後，他變得很怕黑。

「在臨時避難所裡，遭火災波及的人們都十分訝異，不懂他為何點那麼多燈。畢

竟光燈油的費用就很可觀。」

阿近望著小師傅，「因為他見過黑助吧?」

「有可能。」

「因為被黑暗中竄出的黑助嚇一大跳，所以極度怕黑。」

「有可能。」小師傅重複道，露出久違的微笑。「這或許是黑助留下的禮物。」

留下的禮物，是吧。

「不知黑助情況如何。」

「阿近小姐，大火已將宅邸燒得精光。」

「可是，它也可能順利逃脫吧?趁著黑暗，逃往某處……」

接下來，她沒再開口。

「生命總有，死亡的一天。」小師傅說。「比起以妖怪的身分永遠活下去，對黑助來說，這樣或許比較幸福，不，這才是正確的道路。」

當繡球花宅邸從世上消失時，身為宅邸主人的「黑助」也一同消失。結束生命。離開人世

「加登先生和初音夫人曉得一切經緯吧?」

「是的。」

「他們也和您抱持相同的想法嗎?」

「雖然認為我臆測過多，訓了我 頓，但……」小師傅苦笑道，「他們都能接受黑助已不在人世的推論。」

繡球花宅邸不復存在，「黑助」也消失無蹤。這樣也好，再悲傷、難過，也不能

改變事實。當時，加登新左衛門這麼說道。

阿近默默思索。「黑助」在大火中可曾感到痛苦?是否覺得熱?

那是讓「黑助」昇天的一場火。不屬於陽間正道之物，卻與人情義理緊緊相系，以奇妙的生命形態淒息在繡球花宅邸內的「黑助」，和宅邸一同昇天。

「小師傅，」阿近抬起臉，喚道。「加登師傅和初音夫人事後去過繡球花宅邸嗎?」

「不，還沒。」

「請他們務必與我們同行。」

「黑助」一定很想和加登夫婦道別。

「請帶上小直，黑助肯定也想向小直道歉。」

――我沒有惡意。

――我原本想救他們。

――對不起。

「帶直太郎去……」

「是的。小師傅，振作點!」

阿近恨不得朝他背後一拍。

「您為何認定小直會當這是虛構的故事?最能體會黑助心境的人，就是小直

啊。」

之後――

阿近每天都在思索「黑助」的事。看到路旁的影子就想起它，晚上瞥見座燈照不到的暗處，也會想起它。

伊兵衛和阿民似乎認為「黑助」的故事很可憐，深受感動。伊兵衛甚至告訴阿近，收集百物語，並非純粹收集怪談，而是要收集人們的感想。

訪客說完故事一步出「黑白之間」，便與阿近毫無瓜葛。不能追問故事的後續發展，就算可以，也不該這樣做。保護訪客在「黑白之間」講述的故事不外流，是阿近的職責。

不過，向小新打聽八百濃的直太郎過得好不好，應該無妨吧?

「他頭髮濃密許多