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「大小姐，小直他 」

來向新太道歉了。

進屋通報的阿勝一臉驚訝。

「還有老師陪同。」

不是靜香老師，而是本所的老師。

「哦，是小直原本的老師吧?」

「是一位武士呢，大小姐。模樣像浪人。」

若是習字所的老師，實在沒什麼好大驚小怪的。阿勝究竟為何會如此詫異?

「他們在後門口，說想見小新一面。」

照情況來看，得由阿近出面。她急忙帶著新太到後門。

土間的入口臺階旁，站著一個理小平頭的男孩，體格比新太大上一圈，肩膀精壯結實。不過，他一副泫然欲泣的模樣，嘴角下垂，顯得很孩子氣。

「小直、老師!」

新太朗聲叫道，沖向理小平頭的男孩，及陪在一旁，穿藏青色白花上衣搭裙褲的武士。

「老師，您果然來了。太好啦，小直。」

直太郎的嘴角垂得更低。大概是聽到新太的話聲，再也按捺住情緒，他眼中噙著淚水。

此時，穿著裙褲的武士搭著直太郎的頭，要他鞠躬。

「他想跟新太道歉，直太郎，在哭之前，應該先說話吧。」

對，對、對不起，直太郎縮著身子，彷佛想縮小到完全消失。

「幹嘛啦。小直，別哭嘛。」

新太像個大人般，戳直太郎的肩膀一下，開心地逗他玩，放心露出歡悅的笑臉。

新太稱呼「老師」的男子，轉身向阿近行一禮。

「忘了自我介紹，在下是本所龜澤町習字所『深考塾』的教師，名叫青野利一郎。此次真的對新太很不好意思，這麼晚才陪學生來道歉，請見諒。」

新太與三島屋眾人，並未對直太郎懷恨在心(也許阿島例外)，兩個孩子很快言歸於好。阿近謝謝老師專程造訪，並告訴直太郎「今後也要與小新和睦相處」。

「事實上……」青野老師說，「靜香老師暫時禁止直太郎上習字所。」

在他能規規矩矩，平和地與同儕一起學習前，不準到「安靜處」。

「算是被逐出師門嗎?

憶起靜香老師嚴峻的面容，阿近不禁脫口。

「不，說逐出師門有點誇張。」

青野老師不禁露出苦笑。「習字所懲罰調皮的孩子，都會用這個方法。」

「這樣啊，所以青野老師回來當小直的老師。」新太很快明白情況，「真是太好

了，小直。」

「只有他閉門思過期間，況且，我也很嚴厲呢。」

他帶著威嚴的目光，低頭吩咐「直太郎得好好反省」。直太郎馬上立正站挺。

「為避免再生氣動粗，我會加強鍛鍊自己。」

直太郎一本正經地保證，青野老師按著他的頭，又行一禮後便告辭。新太依依不捨地送兩人出去，一路上還說了不少話。

阿近站在入門臺階旁，發覺自己和剛剛的阿勝一樣頻頻眨眼，忍不住偷笑。原來阿勝吃驚的是這個啊。

由於靜香老師是位老太太，阿近以為習字所和學問所的師傅，都是類似年紀的長

者。習字所也算是一門生意，面對的雖是學員，但學員背後還有父母。師傅若沒相當的威儀便無法勝任，因此……

――我滿心認定他是個像慈祥老爺爺或像父親一樣的老師。

「深考塾」的青野利一郎曾是武士。習字所請武士或浪人當老師，並不稀奇，但

年輕人可就不常見了。

他的衣服和裙褲十分老舊，領子寬鬆，縫線脫落。儘管髮髻縛