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第26章 在地球漫長冬季中誕生的物種

所謂歷史，是我們對自己作為一個物種的全部記憶，而就我們記憶所及，在整個&ot;歷史&ot;中，人類從不曾面臨徹底的毀滅。在不同的時代、不同的地區，地球上固然出現過可怕的自然災害，然而，在過去50o0年中，人類作為一個整體的確不曾遭逢滅種的危機。

情況一直就是如此嗎？如果我們追溯到更早的年代，我們可不可能發現，在某一個時期，我們的祖先差點就被全部消滅？世界各民族流傳的洪水神話和其他災難故事，焦點對準的似乎就是這麼一個時期。一般學者總是認為，這些神話只不過是古代詩人的幻想而已，不值得當真。學者有沒有可能判斷錯誤呢？說不定，我們的史前祖先確實經歷過一連串重大天災，只有少數人僥倖存活下來，分散世界各地，各自求生。難道完全沒有這個可能嗎？

我們正在尋找一個時代，希望它跟這些神話配合得天衣無縫，就像灰姑娘腳上的鞋子。在這場追尋中，我們不必探究現代人類出現之前的任何時期，因為那樣做顯然毫無意義。我們感興趣的並不是生活在一百多萬年前的&ot;巧能人&ot;（ho o habilis）或&ot;直立人&ot;（hoo erect），甚至不是舊石器時代歐洲的&ot;尼安德塔人&ot;（hoosapiens neanderthalensis），而是我們自己所屬的物種‐‐&ot;智慧人&ot;（hoosapiens sapiens），也就是現代的人類。說起來，我們生活在這個世界上的歷史並不算長久。

現代人類究竟何時出現在地球上？對於這個問題，學界至今猶爭論不休。有些學者聲稱，具有i0萬年以上歷史的人類遺骸雖然殘缺不全，但仍可視為&ot;十足的現代人類&ot;。其他學者則認為，3．5萬年到4萬年是比較合理的數字。另有一群學者提出折衷‐‐5萬年。沒有一位學者拿出確鑿的證據。一位專家坦承：&ot;智慧人這個名稱所代表的充分進化的現代人類，它的起源在古生人類學上仍舊是一大謎團。&ot;1

化石記錄顯示，人類經歷的進化過程，整個說來大約有350萬年之久。為了方便學術研究，一般學者都把1974年在東非大裂谷（great rift valley）發現的遺骸，視為人類化石記錄的起始。這副骸骨屬於一個身材矮小、用雙足行走的原始人‐‐學者替她取名為&ot;露西&ot;（cy）。腦容量只有400毫升（還不及現代人類平均腦容量的1/3），露西實在稱不上人類。然而，她也不算是猿猴，因為她具有一些顯著的&ot;似人&ot;特徵，尤其是她那挺直的步姿，及骨盤和後齒的形狀。基於這些和其他理由，她所屬的物種‐‐學術界將之歸類為&ot;天南人猿&ot;（atralo pithec afarensis)‐‐被大部分古生人類學家認為是我們最早的直系祖先2。

大約200萬年前，人類的始祖&ot;巧能人&ot;開始留下頭顱和骨骼化石。隨著時間的推移，這個物種表現出明確的進化徵象，軀體變得越來越&ot;苗條優雅&ot;，腦容量逐漸擴大。繼&ot;巧能人&ot;而起的&ot;直立人&ot;，具有900毫升的腦容量（相對於&ot;巧能人&ot;的70o毫升）；大約160萬年前，他們開始出現在地球上。往後的100萬年間，直到大約40萬年以前，人類似乎沒有經歷重大的進化‐‐至少沒有肥化石顯示這點。然後，&ot;直立人&ot;開始絕跡；接著，古生人類學家所稱的&ot;智慧級&ot