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一顆畸形行星的擺盪

這種圓周運動當然會產生強大的離心力，使得地球的&ot;紙袋&ot;在赤道部位向外膨脹，一如牛頓在17世紀證明的。其必然結果就是兩極的扁平化。故此，我們的地球實在不算是一個完整渾圓的球體；嚴格說，它應該被稱為&ot;扁球&ot;（oblate spheroid）。地球的赤道半徑是3963374英里，比兩極半徑（3949921英里）多出約14英里。

多少億年以來，地球扁平的兩極和膨脹的赤道，就一直跟奇妙的引力展開一場隱秘的數學互動。一位專家解釋：&ot;由於地球是扁平的，月亮的引力總是把地球的軸引到一邊，使它傾斜，與月亮的軌道形成一直角。在較小的程度上，太陽也發揮類似的作用。&ot;8

同時，赤道的膨脹‐‐赤道周邊地區體積的增加‐‐促使地球穩定在自身的軸上，如同迴旋器（gyrospe）的邊緣所發揮的作用一樣。

年復一年，在星際互動中，這種迴旋器效應防止太陽和月亮之間的&ot;拔河&ot;劇烈改變地球自轉軸的方向。然而，這兩個星體共同發揮的引力作用畢竟相當強大，足以迫使地球的軸&ot;進動&ot;（to precess）‐‐在天文學上，這意味著地球的軸以順時針方向緩慢地擺盪前進，與地球的旋轉方向相反。

這樣的一種執行，是地球在太陽系中所表現的特徵。玩過陀螺的人不難理解這點；陀螺畢竟只是另一種迴旋器。充分地、持續不斷地旋轉時，陀螺是直立的。可是，一旦它的軸偏離垂直方向，它立刻就表現出第二種行為：繞著一個大圈子緩慢地、固執地反向擺盪。這種擺盪‐‐天文學上稱為&ot;歲差&ot;（precession）‐‐改變地球的軸所指的方向，同時使它新近取得的傾斜角度保持穩定。

第二種比喻方式略為不同，但也許能進一步幫助讀者理解這個複雜深奧的天文現象：

1、想像地球漂浮在太空中，略為傾斜，和垂直線形成大約235度角，每24小時繞著自己的軸旋轉一次。

2、把地球的軸想像成一根粗大的堅實的樞軸（pivot）或輪軸（axle）：它穿過地球的中心，兩端從地球的南極和北極凸出來，一路延伸進太空中。

3、把你自己想像成一個巨人，肩負特殊的使命，跨著大步走過太陽系。

4、想像你朝著傾斜的地球走過去（由於你是一個巨人，在你眼中，地球這個行星比水車的輪子大不了多少）。

5、想像你伸出兩隻手，抓住那根軸子凸出的兩端。

6、接著，在你想像中，你開始緩慢地旋轉軸子的兩端：一隻手推軸子的一端，另一隻手拉軸子的另一端。

7、你抵達時，地球自身已經在轉動中。

8、你的任務並不是幹擾地球自身的旋轉，而是賦予它另一種運動：被稱為&ot;歲差&ot;的緩慢、順時針方向的擺盪。

9、為了完成這個任務，你必須把軸子的北端往上推，在北半球繞著一個大圈子旋轉，同時，把軸子的南端往下拉，在南半球繞著同樣大的一個圈子旋轉。你必須使用雙手和肩膀，完成這個緩慢的迴旋動作。

10、提醒你：在你這個巨人眼中，地球雖然只不過是一隻&ot;水車輪&ot;，但它比你想像的要沉重得多‐‐事實上，它是那麼的沉重，你必須花25776年時間，轉動地球軸子的兩端，完成一個&ot;歲差週期&ot;。（任務完成時，你會發現，軸子的兩端在天球中所指的方向，跟你抵達時一模一樣。）