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天空的熱舞

每24小時，地球繞著自己的軸旋轉一週；它的赤道周長2490245英里。因此，當一個人一動不動站立在赤道上時，事實上他是在移動中，以大約每小時1000英里的速度跟隨地球旋轉。從外太空俯瞰北極，我們會發現，地球的自轉是反時針方向的。

地球每天繞著自己的軸旋轉，同時也繞著太陽執行（同樣也是反時針方向）；它的軌道略呈橢圓，而不是完整的圓形。地球以驚人的速度環繞太陽軌道，每小時執行666o0英里，約莫相當於一般駕駛人在6年中開車的裡數。換言之，我們是以每秒鐘185英里的速度飛馳在太空中，這比任何子彈都快得多。您讀完這一小段文字時，我們已經沿著地球繞太陽執行的軌道航行了大約550英里。

地球環繞太陽一週需要一年時間，因此，我們惟有透過四季的緩慢變化，才能察覺到我們參與的這一場驚人的太空軌道賽跑。在四季的迴圈更迭中，我們可以看出一股奇妙的、公正的力量在運作，把春、夏、秋、冬平均分配給世界各個地區，對南半球和北半球一視同仁，不偏不倚，年年如此，從未發生過偏差。

相對於軌道面，地球的自轉軸略為傾斜（大約和垂直線成235度角）。這個傾斜造成季節的變化：每年6個月，它將北極和整個北半球引離太陽，讓南半球享受溫暖的夏季，然後在剩下的6個月中，將南極和南半球引離太陽，讓北半球度過夏天。陽光照射到地球表面任何一個地點的角度每年一次的變化，以及那個地點接受陽光的時數在一年中的變易，是造成季節迴圈更迭的原因。

在天文學中，地球的傾斜被稱為&ot;斜交&ot;（obliity）；它的軌道面向外延伸在天球中形成一個大圓圈，則被稱為&ot;黃道&ot;（ecliptic）。天文學家常提到的&ot;天赤道&ot;（celestial eator），是將地球的赤道延伸到天球。今天，天赤道和黃道之間大約成235度角，因為地球的自轉軸和垂直線之間成235度角。被稱為&ot;黃赤交角&ot;（obliit of the ecliptic）的這個角度並不是一成不變的。一如我們在本書第11章討論安第斯山帝華納科城興建日期時提到的，在漫長的歲月中，黃赤交角不斷地改變，雖然速度極為緩慢，而改變的幅度也從未超過3度‐‐最接近垂直線時是221度，離垂直線最遠時是245度。整個週期，從245度到221度，然後又回到245度，總共需要大約4l萬年的時間才能完成2。

就這樣，我們脆弱的地球在沿著軌道環繞太陽快速執行時，還得一面旋轉，一面擺盪。執行一圈費時一年，自轉一週只消一天工夫，完成擺盪的週期則需要41萬年。一場狂熱的舞蹈彷彿在太空中進行；我們不斷跳躍旋轉，飄過永恆的時空，時時刻刻感受到兩種相反的慾望在心中交戰‐‐有時我們渴望投入太陽的懷抱，有時卻想逃遁入外太空的黑暗中。

玄秘的影響

現在我們知道，太陽的引力範圍延伸到太空中廣達15兆英里，幾乎是前往最近的恆星的一半路程，而地球就是被困在這個引力範圍的內圈。因此，它對我們這個行星的吸力大得不得了。同時影響我們的，還有太陽系其他行星的地心吸力。這些星體競相發揮吸引力，試圖將地球導離它環繞太陽執行的正常軌道。由於這些行星大小不等，繞太陽執行的速度也不同，它們發揮的共同引力，會以複雜但可預測的方式隨著時間改變，而地球繞行太陽的軌道也會不斷改變形狀，作為回應。軌道是橢圓形，因此，這些改變影響到它的伸長程度‐‐這在天文學上稱為&ot;離心率&ot;(eentricity）。離心率有