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眾人聽見這一聲吆喝，紛紛回身張望，也不知是處於什麼心理，居然自動自發地往旁邊讓了讓，閃出一條道兒來。

花小麥與汪展瑞走在前頭，身後跟著周芸兒和秀苗，兩人手中分別捧一隻大托盤，上面擱著瓦罐、白瓷海碗和菜盤，都嚴嚴實實地壓著蓋兒，半點熱乎氣也不曾透出來。

亭中人神色各異，有人猛盯著那兩個托盤瞧，有人捧著茶杯垂首不語，唯獨那韓風至，笑得一臉輕鬆，衝花小麥擠了擠眼。

薛老頭抬眼看看日頭，撫髯一笑：“行了，諸位都在規定時間內將兩道菜做了出來，為顯公平，大夥兒便都留在這池心亭中，咱們就按照抵達的先後順序，一一品評。”

話音未落，便有人在旁心不甘情不願地嘀咕了一句：“如此，那稻香園不就成了壓大軸的？哼，我就知道她拖到最後，必然是藏著小心思的！”

花小麥無意與他爭辯，汪展瑞則是壓根兒不屑於爭辯，反倒是韓風至殺出來打抱不平，睨著那人道：“你既這樣說，大不了讓稻香園第一個接受品評，如何？只怕你又擔心一開始就被人搶走了風頭，照樣不樂意！”

那人嘟囔了一句甚麼，扭過頭去不做聲，薛老頭則揹著手，斂去笑容，頗有點不悅地道：“大夥兒共在飲食界謀生，都是同行，為何要鬧到這般互相猜疑、劍拔弩張的境地？老夫雖不才，卻還擔得起這八珍會評判之首的名兒，自問這規矩很公道，都不必再說了。”

說著又轉頭望向其他人，面色稍霽：“排在後面的幾間食肆也不必擔心菜品擱久了變冷，滋味大打折扣，現成已備下數個風爐，若是有需要，只消同小廝說一聲。取來給菜色保溫就是。”

此話正合花小麥的意，立即招手喚來一年輕後生，請他幫忙拿個風爐來，謹慎調成文火。把瓦罐放了上去，並讓秀苗在旁妥當看守。

鑼響一聲，品評正式開始，頭一個抵達池心亭的問梅軒，將菜色呈到薛老頭面前，乃是香酥飛龍燴魚膠和網油包珍肝。

薛老頭與其餘四位評判先後把兩道菜各拈起一點來，細細嘗過，面上不帶半點表情，只衝那問梅軒東家客套一笑，呷一口茶。即刻將韓風至請上前。

花小麥覓一處視野不受限的所在坐下，不動聲色將眾酒樓的菜品瞧了個遍。

八珍會的終賽雖有兩道菜，但人人都知，那飛龍和黃唇膠才是重中之重，一個個兒將全副精力都花在了這上頭。至於另一道，則大都選了自己最拿手、且做起來不麻煩的菜式，圖個方便而又不容易出錯。

時間短，對於那黃唇膠，大多數食肆都採用了油發的方式，即是把洗淨瀝乾的黃唇膠置於低溫油中炸，直到魚膠炸到手一折就斷。斷面呈海綿狀，便可撈出使用。

此法固然是快，卻更適用於質薄的魚肚，似黃唇膠這等又厚又大的絕頂精品，處理起來仍舊需要花一番功夫，弄得不好。便會外焦裡不透，使得口感大打折扣。

“方才在廚棚內，我還有些擔心，覺得你太過膽兒肥，這會子卻篤定許多。”

汪展瑞立在花小麥身側。由始至終一直繃著臉，只嘴唇微動，低低吐出這句話。

花小麥沒答言，只抬起頭來，眯起眼對他笑了一下。

……

做兩道菜，花去了一整個上午，然而真正到了品評時，卻彷彿只是一瞬之間。

碧月軒之後是桃源齋，緊接著是另兩間食肆，須臾，便輪到了稻香園。

花小麥不緊不慢地站起身，令周芸兒將盛裝飛龍肉的碟子率先擺上桌，回身正要讓秀苗把風爐上的瓦罐也端來，卻聽得那邊忽地傳來一聲尖叫。

是女子尖細的嗓門，透著一股悽慘的意味，彷彿正承受難忍的疼痛。

緊接著，便是秀苗中氣十足的斥罵