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海津作為有著幾百年歷史的港口城市，市井江湖文化最是發達。皇會自然也成為各家商行、門派、幫會好勝逞強，爭奇鬥豔之最佳場所。加上地方軍政大佬、士紳名流背後推動，明面參與，能否在皇會比鬥中露臉出彩，可說是關乎地位聲譽的要緊事務。如此一來，海津皇會上的表演，彷彿八仙過海，各顯神通，各家無不拿出壓箱底的本事，力求奇巧尖新，一鳴驚人。

只是自白蓮紅燈之亂惹惱列強後，外侮內亂，天災人禍，接踵而至，海津皇會已然好幾年沒有人張羅。然南北和談以來，局勢日趨穩定，特別是今春伊始，傳出和談最新進展：南方臨時大總統公開表示，只要北方祁保善大統帥承諾擁護共和，簽訂共同協定，他將辭去臨時大總統職務，由國會重新選舉大總統，並組成南北聯合政府，共襄華夏復興大業。明眼人都看得出來，所謂「國會重新選舉大總統」，十有八九，選的就是北方統帥祁保善。此決定實屬臨時大總統無奈之下妥協之舉。

海津本是祁保善發跡之所，擁躉遍地。有的是人爭先恐後，要為他當選首任大總統造勢，粉飾出一片太平盛景。這深得民心的海神娘娘生辰皇會，來得正是恰到好處。

顏幼卿不知道這些背景內幕，他只盡職盡責，跟在王掌櫃身後，替他推杯換盞，陪人喝個痛快。其實南北和談新進展，包括皇會籌備訊息，都登在他買來的那份《時聞盡覽》上。然而當時只關注了招聘廣告，後來又忙得無暇顧及，那份報紙被他順手鋪在床板上隔灰，壓根沒來得及細讀其他內容。

一場浩大的皇會辦下來，花費的錢財物資難以計數，動用的人力更是令人咋舌。但作為一項歷史悠久、人心嚮往的盛事，又恰逢祁大統帥眾望所歸之際，如此天時地利人和，官民協作，共同投入，真要辦起來，還就是一句話而已。胡閔行卯足了勁兒，要藉此機會和那些世家大族、老牌商行較個高下，讓自家廣源商行在皇會上好好露個臉。他手下各個分店的掌櫃們，當然也是不遺餘力，奔走經營，欲圖贊助拉攏幾個大會首，又或者尋覓招攬一些身懷絕技的厲害角色，在皇會上大出風頭。

海津各大皇會骨幹人員，平時散在各行各業，每逢皇會前夕，則由會首牽頭召集，進行彩排演練。皇會中斷好幾年，再加上跑江湖的人居無定所，除去部分長居本地的，其他人一時半會其實召集不到。好在海津碼頭前來闖蕩者層出不窮，最不缺的就是技藝上的能耐人。會首們放出訊息，擦亮眼睛，重賞之下，自有勇夫。王掌櫃與重點讚助的兩家會首，幾天工夫，見了好些或舉薦或自薦而來的「掛子行」好把式。所謂「掛子行」，即無幫無派賣藝為生的江湖藝人，這些人賣的是武行，多精於雜耍武藝。王掌櫃管的碼頭分店，兩家會首實際就是碼頭上苦力混混們的頭兒，歷來在皇會上演的正是武行。

說是武行，真正武林高手，自恃身份，誰來湊這個熱鬧？顏幼卿開始還有些期待，連看幾日，什麼五虎棍、長短兵器，儘是些表面花哨漂亮，專為演出而練的招數，也就看懂了其中門道。好比梨園武生，樣子再好，也是不能見血殺人的。

這天看了一場大力壯士耍石秤砣。這一門拼的是實打實的力氣，表演者需舉起水桶般大小的石秤砣，還要做出各種動作。顏幼卿瞅著有些不對，見王掌櫃與會首們拍手叫好，就要將人留下，偷偷拉扯幾下另一位管事。那管事最善應變，讓他悄悄退到外邊等著，尋個由頭將王掌櫃臨時支了出來。

顏幼卿問：「掌櫃的，皇會上演武行，道具能作假麼？」

王掌櫃一聽，忙道：「那哪兒成？叫人瞧出來，臉面往哪兒擱？若是遇上另一家也演這個，定要現場做出許多花樣，比個高下，弄虛作假還能不露餡兒麼？」

顏幼卿聽他這麼說，道：「掌櫃的，那石秤砣恐怕有假。」