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在隋朝隋煬帝正式創立科舉制度之前，中國官吏的選拔基本上是世襲加推薦兩種形式，所以，家族的背景尤其重要。而在魏晉南北朝時期，更注重門第觀念，不是名門望族的人，想做官是非常困難的。蕭衍因為有先天的家族背景，所以剛做官時就是在衛將軍王儉手下，升官的機會比其他人要多。

果然，王儉見蕭衍很有才華，言談舉止也很出眾，於是就提拔他做了戶曹屬官。因為他辦事果斷機敏，和同事以及上司關係融洽，不久又被提升為參軍。後來因為父親去世，他回去守喪三年，然後復官，升任太子庶子和給事黃門侍郎。

在封建時期，官吏遇到父親去世，必須回家奔喪守孝三年，否則要受到法律處罰。當時的法律制度和倫理道德是結合在一起的，叫做“禮律合一”，即禮教要求的也就是法律所要求的。其他的要求也有很多，例如自己所做的官職有和父親名字同字或者同音的不能做官，要報告有關部門，進行調整。做官的當地的地名也不能觸犯父親的名諱。

到公元493年，齊武帝病重時，當時的大臣王融想在武帝去世後立自己喜歡的皇帝，以便控制掌握政權。後來事情敗露，王融被入獄賜死。對於王融的如意算盤和悲慘結局，蕭衍原來就已經推算出來了，他的好友範雲由此對他異常敬佩。

齊武帝去世後，新皇帝只知道吃喝玩樂，根本不理政務，對大臣的勸諫也不接受。掌權的大臣蕭鸞很生氣，打算把他廢掉，另立皇帝。在和蕭衍他們商議時，蕭衍表示反對，他說：“廢立皇帝是大事，不能輕率從事，現在廢立難免會遭到眾王爺的反對。”

蕭鸞則說：“現在的眾王爺沒什麼才能，只有隨王蕭子隆文武兼備，而且佔據荊州。如果把他召回來，就萬事大吉了。但怎麼才能讓他回來呢？”

蕭衍說：“這個隨王其實徒有虛名，並無什麼真才幹。他的屬下也沒有出色的人，只是依賴武陵太守卞白龍和另外一個，這兩個也是無能之輩，貪圖金錢富貴，到時候只要一封書信許諾高官厚祿，就可以把他們輕易地召回來。沒有了左膀右臂，那個隨王到時候也會跟著回來的。”

蕭鸞對蕭衍的分析很贊同，於是照他們商議的執行。先是廢立了皇帝，自己掌握朝政大權。三個月之後，蕭鸞乾脆自己做了皇帝，這就是齊明帝。

在這場骨肉相殘的權利角逐中，蕭衍為齊明帝出謀劃策，運籌帷幄，立下了汗馬功勞。蕭鸞做皇帝之後，沒有忘記蕭衍的謀劃之功，把他提拔為中書侍郎，後來又升為黃門侍郎、建陽縣男，采邑三百戶。蕭衍的地位開始顯赫起來。在以後的幾年中，蕭衍的軍事、政治才幹得到了充分的發展，地位不斷上升，逐漸成為南齊政治舞臺上舉足輕重的人物。

韜光養晦

齊明帝以篡得位，名分不正，總害怕齊高帝和齊武帝的子孫起來推翻他。為了根絕後患，他對高、武子孫大開殺戒。齊高帝十九子中除十一人早死外，其餘八人都是被他殺死的；齊武帝二十三子中除七人早死外，其餘十六人也全部死在他的手裡。在齊明帝統治的五年時間裡，高、武的孫輩們每天也都是戰戰兢兢，不知大禍何時降臨到自己頭上。他們中的大部分最終還是免不了被誅戮的命運，只有少數人由於一些大臣的保護，才僥倖活了下來。

零陵內史範雲是竟陵王蕭子良的故吏，蕭子良在世時，二人相處甚密。所以，蕭子良死後，範雲非常注意保護他的子孫。一天，範雲乘齊明帝召見的機會，對他說：“太宰文宣王（蕭子良）活著的時候，曾對我說過，他曾經做過一個夢，夢見身處一座高山之上，山上面有一個深坑，文惠太子先掉下去了，接著武帝也掉下去了，最後文宣王自己也掉下去了。文宣王又說，他掉進深坑裡之後，看見您身穿御袍坐在御床之上，不知這意味著什麼？他囑咐我不要輕易