第59頁(第1/2 頁)

「偶是那年盛夏，才得知其中原由。」

那是異常酷熱的夏天。

來到尼木村才兩個月的一郎太，無從與去年比較。不過，連一平阿舅的家人及宗願寺的住持都這麼說。實際上，白天陽光的毒辣與刺眼，連身為孩子的他都頗感驚訝。幾乎每天地上都會升起蒸騰熱氣，完全包覆村莊四周的檜木山。那景象十分震憾，他在城下町從沒見過這樣的蒸騰熱氣。

尼木村的孩童一早起來，便開始幫忙家務，接著在宗願寺的大殿裡向住持和寺僧學習讀書寫字直到中午，就像私塾一樣。城下設有藩內學問所，供赤城家這種一般武士的孩子求學。一郎太過年後剛去上學，但常發燒、腹瀉，頻頻請假，還不認得幾個大字，便來到尼木村。於是，他和其他孩童一起從頭學習。

宗願寺是古老的山寺，流派屬於淨土宗。村莊四周的山林陸續遭砍伐，同時進行檜樹的植林，在這整齊畫一的景象中，唯獨宗願寺保有雜樹林恣意生長的風貌。從高度不一、枝葉疏密不均的樹叢縫隙間，日夜傳來住持「南無阿彌陀佛」的誦經聲，不時夾雜孩童的聲音。

寺院內撞鐘堂的鐘，是尼木村唯一的鐘，由寺內長工小吉負責撞鐘。小吉是個胡塗蟲，經常忘記撞鐘，村民雖然被平日的工作追著跑，卻沒被時間追著跑，所以沒人感到困擾。然而，這樣不能給孩子當好榜樣。每次他忘記撞鐘，住持總會厲聲訓斥，成為宗願寺的「名勝」之一。

一郎太來到尼木村後，一平阿舅最先帶他前往宗願寺。

「得向住持問候一聲。」

阿舅牽著一郎太的手，踏上陡峭的山路，穿過山門，抵達布滿青苔、宛如融入山壁顏色中的寺院。身穿草木染衣服的住持，年紀遠比一平阿舅大，渾圓的腦袋閃閃生輝。

莫名其妙被趕出家中，與母親分離，落寞又悲傷的一郎太，雖然來向住持問候，卻始終低著頭。不過，住持仔細端詳著一郎太。

「是光惠大人的兒子吧。」

「沒錯。這孩子會回到村子，恐怕是冥冥中有所指引。」當時阿舅他們的對話，至今仍縈繞耳際。

光惠是一郎太母親的名字。在故鄉，他母親被尊稱為「大人」。一郎太以小孩子的想法思考，認為母親出生於山村，卻嫁入赤城家這樣的番方武士家，所以特別受到敬重。於是，他益發思念母親，在回程路上又忍不住哭泣。

「別哭了。在這村子裡，你是個很了不起的孩子。如果一直哭，施宰抬丟黏(實在太丟臉)。」一平阿舅說著，輕撫一郎太的頭。

阿舅的妻子早就去世，但家中有許多僕傭和女侍。他的兩個兒子都已能獨當一面，所以家中全是大人。一郎太是秤屋裡唯一的孩童，得自己到宗願寺的私塾上學。由於路線單純，不會迷路，大人放他自行前往。頭幾天走得膽顫心驚，不過他很快明白，一個人比較輕鬆。

只要是孩童聚集的地方，不論是市町或村莊，一定會有孩子王。尼木村的孩子王，是個九歲大的男孩藤吉。他長得肥胖高大，一身蠻力。雖然有張大臉，但五官全擠在臉部中央。而且他有個怪癖，動不動便扯自己耳朵，一遇上看不順眼的事，就會拚命蹬地。

藤吉立刻盯上一郎太。最主要應該是一郎太看起來瘦弱，即使不是這樣，藤吉也不會放過他。

藤吉家擁有屋號，名叫鉈屋。村裡還有另一戶人家擁有屋號，名為藏屋。包括秤屋，樵夫統領由這三戶人家輪流擔任。

尼木村的村長，同時是宗願寺的施主總代表，掌管一切內政，但對山林的事一概不插手。原本村長家就沒人當樵夫。在山林方面，擁有屋號的三戶人家，比村長還要偉大。

樵夫統領就是擁有這等權威。因此，為了避免這等權威完全落入某一戶人家之手，採用輪流的方