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約莫是見阿近大吃一驚，信右衛門作勢安撫她，詳細解釋：

「偶所屬的藩國，在繼承家業上，女人的地位比較崇高。之所以說崇高，是因為女人十分重要‐‐具有很重要的地位。」重要的地位，指的就是「母親擔任的職務」。

「每年九月朔日，會舉行女人的慶典。寺院、神社、市町、村莊，主事者齊聚一堂，只由女人熱鬧慶祝。」阿近思索片刻，「這件事和接下來要說的秘密有關吧?」信右衛門頷首，望著阿近，突然嘴角輕揚。

「話說回來，阿近小姐是江戶人吧。那裡是北國，山村的生活遠比城町來得掩君。」「掩君?」

「是嚴峻、嚴酷。」

阿近也察覺這件事。

鄉下地方的水和食物比城町潔淨，很適合孩子成長‐‐這終究是都市人的看法，想得太美好。其實，在自然環境嚴峻的地方，不論是對成人或孩子，當然都是城町比山村更容易生活。要在鄉下靜養，才沒那麼好的事。

之前阿近一本正經地自稱不是江戶人，而是鄉下人，但她對北國的生活一無所悉，反倒意外暴露出自身真實的一面。

「我想也是，真是失禮了。」

信右衛門和善一笑。

「偶失個挨哭貴，因為向夾、向娘，經常矮罵。」我是個愛哭鬼，想家又想娘，經常挨罵。信右衛門難為情地繼續道。

「不過，偶是重要人物，所以衣食無缺，而且一平阿舅很照顧偶。」「一平阿舅?」

「位於尼木村的那戶人家，是母親的堂哥莊一平的家。他是樵夫統領，村裡的樵夫都聽他指揮。」莊一平，相當罕見的名字。約莫是再度看出阿近的困惑，信右衛門放慢速度重講一次。

「偶的藩國是檜木產地。進入山中培育檜樹，再加以砍伐，從一百年前起，當地人便靠此營生。所以，樵夫可謂山林之寶。」「在赤城大人的藩國，到山裡工作的人都很偉大吧。啊，說偉大不曉得恰不恰當。」「應該說是重要的一群人。」

「是，我明白了。」

「樵夫統領代代都以○○平命名。一旦成為樵夫統領，名為莊一的樵夫，就改叫莊一平。」原來如此，阿近漸漸理解。

「『平』有開墾山林的意思，日語中與『開』字同音。這不是放著不管，就會長出檜樹的山林，而是需要植林。計算開墾的山林數目時，會以一平、兩平為單位。於是，替樵夫統領取名，自然就從『開』改為『平』。」隨著樵夫統領的名字不同，有的叫「重五郎平」，有的叫「又三郎平」，相當拗口，村民之間改以樵夫統領從代官所獲頒的屋號來稱呼。

「莊一平獲頒的屋號為『秤屋』。」

「可是，您還是喊他『一平阿舅』。」

「是的，『阿舅』是對年長男子的稱呼，意思同『舅舅』，但感覺較親近。」就像叫「小舅」一樣。

位於江戶中心的三島屋，阿近雖然置身在寧靜的「黑白之間」，感受火盆的溫熱，卻彷佛可望見遠方的北國景緻。

赤城信右衛門生長的藩國，位於冬天大雪紛飛，寒風颼颼的的北地。支撐藩內財政的，是豐沛的檜樹林。那並非一朝一夕能取得，而是百年來居住此地的人們努力開墾才有的結果。

維持領民生活的男人，想必個個膚色黝黑、孔武有力，工作勤奮，熟知山林的一切。村裡的家家戶戶搭有厚實的茅草屋頂，煙囪早晚都會升起裊裊白煙。在深山的環抱下，女人守護家庭，養育孩子。

「以前我在這裡聽過一名孩童的故事。那孩子是在盛產松樹和杉樹的山村長大，他們村裡稱呼負責掌管山林一切事務的人為『山老大』。」「哦，那會是在哪一帶呢?北國每個地方都樣來良木的買賣。」