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朱家有一子富貴和一女翠紅，還有一個收養的女孩兒小慧，朱舅母早年擔心兒子娶不到媳婦，因此將小慧當做童養媳養，但小慧好吃懶做，長到十三歲還是整日拖著鼻涕，見人畏畏縮縮。朱舅母也便歇了心思，將她當做使喚丫頭，一家人的衣服都要她洗，飯也要她做，動輒還要打罵。桑果見她可憐，便常常幫她做些家事，每每一忙一天，倒沒工夫去胡思亂想了，因此便勸阿寶也幫忙做些家事。阿寶想想，只怕還要在朱舅父家再賴一段時日，倒不好無所事事地整日讓別人伺候，便強打精神去灶房幫忙燒火。

朱家茶館除了茶水外，還炒些花生瓜子賣，整日裡灶不能停。燒火本是表妹翠紅的活兒，阿寶來後，翠紅高興不已，可以不用天天窩在灶房了。表兄每炒好一鍋花生瓜子，等涼下來了，便抓一大把，不由分說塞到阿寶手裡讓她吃，阿寶盛情難卻，沒幾日，便吃的嘴唇上起了一圈水泡。

如此燒了幾日的火，阿寶心靈手巧，燒火工夫已然爐火純青，成了一個熟練的燒火工。

朱舅父看她主僕兩人每日埋頭做事，無一絲怨言，心裡無比滿意。表妹翠紅愛阿寶的衣裳與首飾，常常問都不問就悄悄穿在身上出去走動，待穿好回來就往阿寶床上一丟。翠紅比阿寶小一歲，正是愛打扮的年紀，又有幾分姿色，從小在市井長大，生就一張能說會道的嘴，常與茶館客人說說笑笑，朱舅父夫婦都有些怕她，因此也沒人敢說她。阿寶將衣裳首飾大多送了翠紅，自己只向朱舅母討了幾件粗布衣裳穿，打扮得比那村姑還要村上幾分。翠紅便表姐長表姐短的對阿寶親熱無比。

朱舅母則三天兩頭來向阿寶訴苦，今日說“因這兩年戰亂，生意難做，客人不來喝茶，偏偏糧油米麵無一樣不貴”，明日說“明年頭上你表兄要娶親，你表妹也要出嫁，如今卻連嫁妝也沒錢備，偏偏又添了兩個人吃飯，可叫你舅父怎麼活”，如此三番兩次，把阿寶最後一封銀子也哄了去。

桑果悄悄埋怨：“咱們兩個做事不要工錢，只管每日三餐粗茶淡飯而已。竟然還要倒貼她錢，簡直豈有此理。好歹也是長輩，也不想想咱們日後艱難。若身無分文，如何去山東找大小姐？”

阿寶悄聲道：“無妨，我還有兩千銀票。”

桑果長出一口氣，拍了拍胸口，道：“有兩千銀子，去山東足夠了。”

阿寶道：“待風平浪靜，我要先去救一個人。”

第8章　莫家阿寶（八）

長樂鄉的街坊大都是做小生意的人，這些人平日最愛說長道短，談古論今。前兩年因戰亂，養家餬口尚且來不及，哪還有閒心閒話？因此愛嚼舌頭的本性生生被壓制了好幾年。現今天下太平，皇帝又免去三年錢糧租稅，人人安居樂業，街坊們茶餘飯後最愛的便是“嚴尚書機關算盡終伏法，周將軍功成名就報家仇”這段，隨隨便便一個賣鹹菜的婆子，說起這段也能口沫橫飛，熱血澎湃。

朱舅母與西街王媒婆在房內爭論表兄與表妹的婚事，房屋小，阿寶實在避不開，便端了籮筐坐到院門口去剝毛豆。

東鄰賣豆腐的張娘子與西鄰賣肉的汪屠夫正熱議周將軍。

張娘子道：“前兩日護國將軍陪夫人去上香，我兄弟兩口子在廟門口擺個小攤兒賣吃食，剛巧遠遠瞧見了一眼，只當能配得上護國將軍那樣的人才必定是天仙般的美人，誰知卻姿色卻一般，也並無稀奇之處。”

汪屠夫嗤笑一聲道：“你兄弟懂得什麼？周將軍夫人乃是當今皇后的外甥女兒，人家那是皇親國戚，身份尊貴無比，與周將軍那是頂頂相配的。”

張娘子道：“我的乖乖。我就想將軍那等人才，萬不會隨隨便便娶個娘子的。”稱了