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作者：＇英＇阿瑟·克拉克

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楔子

每一個現在活著的人，身後都站著三十個鬼，因為自有人類以來，死去的人恰好是在世的人的三十倍。自從洪荒初開，大約已有一千億人出沒在地球這顆行星上。

這個數字之所以值得玩味，只是因為出於奇怪的偶合，在我們這個宇宙——即銀河系——也恰好有大約一千億顆恆星。所以在這個宇宙裡，每一個生存過的人，都相應有一顆星星在天空閃耀。

可是，所有這些恆星都是太陽，而且一般都比我們稱作太陽的這顆不大的、鄰近的恆星更為輝煌燦爛。而且，這些異域的恆星中，許多——也許大多數——都各有環繞它旋轉的行星。因此幾乎可以肯定，天空中自有充分的土地，足夠給人類——包括最原始的猿人在內——每人一塊天地，向每人提供一個私人的天堂或者地獄。

至於在這一切潛在的天堂和地獄中，有多少寄居著生命，這些生命又是何種生物，我們還無法臆測；它們中間離地球最近的也比火星或金星要遠一百萬倍，而這兩顆行星還只是我們的下一代才能問津的遙遠目標。但是，距離的屏障正在消失，我們總有一天會同可以與我們相匹敵的甚至可以主宰我們的某種生物，在星際間相遇。

人類對於這種前景，一直是遲遲未敢正視的；到今天還有一些人希望這種前景永遠不會實現。然而，越來越多的人提出：“既然我們自己即將闖人空間，這種相遇為什麼還不會發生呢？”

確實，究竟是為什麼呢？對於這一個十分合理的問題，這裡提出了一個可能的答案。但是請記住：這僅僅是個虛構的故事。

真實的情況必然更為驚心動魄。

第一部太古一夜第一章走向消亡的道路

旱情已經持續了一千萬年，恐怖的爬蟲統治時代早已結束。在後世稱作非洲的大陸上，沿著赤道，生存的鬥爭達到了新的兇殘高潮，還看不出勝利誰屬。在這一片荒蕪、龜裂的土地上，只有那纖小的、敏捷的或者兇猛的生物才有繁衍甚或僅僅是生存的希望。

草原上的人猿，既不纖小，也不敏捷，也不兇猛，因而繁衍不盛；實際上，他們在種族消亡的道路上已經走得相當遠了。高踞在一個不大的曬焦了的山谷上面，大約五十個人猿佔據著一群洞穴。北邊二百英里處高山上的積雪融流成一股溪水，不暢地橫貫谷底。時令不好，溪水完全乾枯，這一族人猿就得忍受乾渴。

這一族人猿從來吃不飽，這時更鬧著饑荒。黎明的微光照進洞穴的時候，望月發現他的父親已在夜間死去。他並不知道“死者”就是他父親，因為父子關係是他完全不能理解的概念，但是看著那枯槁的屍體，他還是感到隱隱不安。

兩個嬰兒已經在抽泣著要吃的，但聽到望月向他們咆哮就又安靜下來。一個嬰兒的母親防護著她喂不飽的後裔，對望月回吼了一聲；對她的無禮，望月很想打她一掌，卻感到沒有力氣。

天已亮得可以出洞了。望月拖起那具枯槁的屍體，彎身鑽出洞頂低懸的出口。到了洞外，他把屍體扛在肩上．站直身於——這個世界，只有這種動物能夠站立。

望月在同類裡是個大個子，身高接近五英尺。雖然營養很不足，體重仍然超過一百磅。他遍體毛髮，肌肉發達，半人半猿，但從頭顱來講，更接近於象人而不像猿。他前額很低，眼眶上邊眉宇突出，然而他毫無疑問具有演變成人的基因。當他放眼觀察四周充滿憂患的冰河層的世界時，眼神裡已經閃耀著超過猿猴智慧的素質。那雙黑色深陷的眼睛有了覺察力的萌芽——智慧的發端要若干年代以後才有可能成