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靜香老師年歲已高。聽說她是御家人【註：指江戶初期，直屬於將軍，俸祿一萬石以下的家臣，後又區分為旗本與御家人兩種。】的遺孀，丈夫去世後，為維持生計，也為替平日生活增添生氣，才開設這間習字所。由於出身武家，雖是上了年紀的老太太，身體仍舊硬朗。她不僅教讀書、算術，亦相當重視禮儀，所以學員十分敬畏她，但在孩子的父母之間倒是頗受好評。尤其，有人說，只要把女孩交給靜香老師，只要短短五天，哪怕是鄉下土包子，都能調教成象樣的女侍。

起初，新太嚇得膽顫心驚，懷疑自己是否待得下去。不過，正因有嚴師管教，學

員情誼深厚，甚至會互相安慰。習慣這樣的生活後，每天都很愉快，學習也變得充滿樂趣。

約莫二十天前，習字所新來一名學員，他就是小直――直太郎。

「小直原住在本所綠町的大雜院。」

家中只有父母和直太郎三人，父親在某座武家宅邸擔任御用人【註：江戶時代的武家職務，在主人身邊管理日常生活的雜事。】，平時直太郎總是與母親待在一起。母親每天會到附近的飯館幫傭 貼補家用。一家過著儉樸和樂的生活。

「上個月，小直的父親命喪火窟。」

端午節剛過不久，某天深夜時分，小石川馬場附近發生火災。那一帶有不少商

家，街道上寺廟和武家宅邸林立。

「小直父親任職的宅邸，就是起火點。」

據說是忘記熄滅燭火而釀災，起火點的宅邸與隔壁空屋燒得精光，四周好幾棟房屋為了方便滅火，遭到拆除。就是這樣一場深夜大火。

「除小直的父親外，還有一名年輕武士和女侍被燒死。」

武家宅邸僱用的御用人，一向風評不佳，大夥都說，他們明明是庶民。卻狐假虎威，貪財愛錢。不過，直太郎的父親行事一絲不苟，且忠心耿耿，或許正因如此，才來不及逃生。

被拋下的母子倆，頓時不知何去何從。十一歲的直太郎，雖已是懂事的年紀，但

還無法像大人一樣工作。光靠母親賺錢養家，實在難以餬口。

「於是，小直成為八百濃的養子。」

「咦，是那家八百濃嗎?」

三島屋前方不遠處有間蔬果店。由於他們的售價偏高，阿民不太喜歡，不是三島

屋會光顧的店家。不過，價格高，質量相對較好。顧客都是大型料理店，生意頗為興隆。附帶一提，這一家子姿態很高，瞧不起窮人。阿島說他們目中無人，十分嫌惡。

「八百濃的老闆，是小直父親的堂弟。」

八百濃老闆沒有孩子， 一直在找養子。

「這麼一提，確實耳聞過此事。」

與左鄰右舍相熟的阿島，相當清楚內情。

「他們老闆娘曾感嘆，既然要收養子，最好有血緣關係，可惜天不從人願。」

雖然討厭對方，倒是知道得挺詳細。

「所以，不是突然決定收小直當養子，而是雙方早就談過?」

「好像是。」新太點點頭。「小直不願意當八百濃的養子，父母也保證絕不會送

他去，但事到如今，已沒其他辦法。」

目前，直太郎的母親在其他店當住店女侍。

「八百濃真壞心，幹嘛不連他母親一起收留。」

「同時擁有兩個母親，情況會變得較複雜。」

阿勝平靜地向橫眉豎目的阿島解釋。阿近也暗想：沒錯，那樣可能會變成和住吉

屋一樣。

「站在小直母親的立場，自然會覺得與其兩人過這種苦日子，不如讓小直當八百

濃的繼承人。」

話是