第64頁(第1/2 頁)

阿夏是直太郎的母親。如今八百濃收直太郎為養子，她只能當別人家的女侍――不知這樣斷定恰不恰當。

「不過，八年前，一場意想不到的災難，讓與平先生的店付諸一炬。」

那是直太郎三歲時發生的事。剛過完年不久，店面便受鄰家火災波及燒去泰半。

不料，好不容易在春天前籌得資金，準備整修店面……

「那筆錢卻被偷光。」

對此，與平不願多說明。

「好像是與平先生的熟識騙走那筆錢，所以，有時他會忍不住破口大罵，有時則

不想提及此事。」

其實，與平對受騙上當一事十分懊惱，他恨自己太天真。

「不過，當時沒那閒工夫讓他長籲短嘆。不快找尋生路，家中妻兒都會活活餓死。」

更糟的是，失去的那筆錢裡，包括與平借款湊來的資金，還債的壓力相當沉重。

「與平先生說過，當初要是沒借貸，他就能藉沿街叫賣蔬菜的方式從頭來過。」

單單靠每天沿街叫賣實在無法還債，然而，眼下根本沒餘力開店，也沒金主能幫忙。

「走投無路時，有人問他要不要當武家宅邸裡的御用人。」

有位人面甚廣的蔬果店老主顧，非常欣賞與平的經商手腕及工作態度。

「依您在老家的見聞或許知道，以御用人這種身分，若能將家中事務處理得宜，除奉碌外，還會有其他收入。那可不是見不得人的賄賂黑錢。」

這對背負債款的與平是極具吸引力的工作。

與平立刻做出決定。讓阿夏和直太郎遷往綠町的大雜院後，他背著一隻包袱，踏上全新的道路。而他果然不負所託，很快學會工作的訣竅。

「馬上便有其他宅邸前來委託他管理財務，不過，儘管身兼好幾份差事，但最早服侍的武家始終是與平先生的主子，他一直沒離開那座宅邸。」

此時，小師傅面露難色。

「關於這座武家宅邸……若不講出名字，您可能不容易瞭解吧?」

阿近看出他對報出真名感到忌憚。

「那就取個假名吧。」

「能隨意取嗎?」

小師傅仍不知如何是好。

「叫『鯰魚須』，您看怎樣?」

阿近莞爾一笑。

「那些孩子都這麼稱呼，不妨就照用吧。」

約莫是想到遭孩子們頂撞的情景，小師傅縮著脖子，一臉難為情。

「是，依您的意思。」

「剛剛講到，與平先生一直住在鯰魚須大人的宅邸。」

「短短八年間，他已和大夥打成一片，完全成為宅邸的一員。主人也是……」

略略停頓，他有些不好意思地補充。

「鯰魚須大人也很信任與平先生，家中事務幾乎都交由他管理。」

「鯰魚須大人是地位崇高的官員嗎?」

挨罵的三名男童只說他是「官員」。

「您記得真清楚。」

小師傅苦笑道。

「不是和町奉行所或評定所相關的官職。雖然家世頗有來歷，但既不是名門

算不上高官，更沒有萬貫家財。」

「正因如此，」小師傅壓低嗓門，「這次的事，才會被人用錢擺平。」

「那麼……」

「鯰魚須家一口咬定那起火災是與平乾的，並堅稱他想盜取主人的財物。不僅如

此，他們還對與平先生火災前的工作情形雞蛋裡挑骨頭，指出他早