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不肯接受雙胞胎的婆婆，當場大打一架不就行了。同樣地，妯娌之間有看不順的地方，不如乾脆直接亮爪子。正因不斷壓抑，情況才會變得這般複雜。」

伊兵衛微微挑眉。

「不過……做媳婦的可不都像妳這麼強悍。」

阿近悄悄附和一句。「到頭來，故事中根本沒有鬼魂登場。截至目前為止，這是

最富世間俗味，也最能感同身受的人情故事。

阿民注望著阿近，低喃「怎麼辦」。

「要是伊一郎和富次郎為妳爭風吃醋，妳會站在哪一邊?」

阿近頓時慌了手腳，差點打翻餐具。伊兵衛朗聲大笑，阿民卻堅稱不是開玩笑。

「嬸嬸，別笑話我了，請您去拜託燈庵老闆幫忙吧。」

住吉屋的人們努力表現得「和顏悅色」，卻變成不懂怎麼收起「和顏悅色」，板起臉孔。此時，出面解救他們的，是麻臉的神明使者阿勝。

「無論如何，妳都想見她一面?」

「是的。要不然，總覺得有事掛在心頭。」

「我明白了。」伊兵衛攬下這工作。

不過……

「最好再等一陣子。住吉屋沒搬走，阿勝也不方便到我們家。」

於是，阿近多等十天。不過，之所以只等十天，是因住吉屋的人宛如鳥兒振翅飛離，匆匆忙忙收拾好店面，便遷往他處。

――今後，這兩對夫妻仍會「和顏悅色」地一起生活吧。

他們擱下暗藏細針的竹林離開。望著人去樓空的鄰家屋頂，阿近暗暗想著，希望

過往的一切能永遠擱置於此。

阿勝來訪當天，

「黑白之間」的花盆裡插上菖蒲。此時離端午節尚早，但晨起前往附近習字所的童工新太，告訴阿近途中的運河沿岸長著茂盛的菖蒲，到那裡一看，果然一片青翠，阿近開心地摘回幾株。

那名體態柔美的女子，與菖蒲相當搭調。

與在「大七」擦身而過的那天一樣，阿勝蒙著頭巾，臉部遮去泰半。她低著頭從後門走進屋內，悄然無聲地來到「黑白之間」。

「恕我失禮。」

阿勝行一禮，取下頭巾。

阿近既沒倒抽一口氣，也沒眨眼，確實是這張臉。不過，說不吃驚是騙人的。

面對面一瞧，阿近發現阿勝美艷迷人。她才真的像人偶，不僅五官端整細緻，膚

光勝雪，還有一頭烏黑秀髮。

看來，皰瘡神特別喜歡美人。

「奴家名叫阿勝。」

阿勝嫣然一笑，眼角微微浮現皺紋。

人力中介商的燈庵老闆，似乎已向阿勝解釋過三島屋的這項嗜好，所以不需叼

絮的開場白

阿近坦白道出對住吉屋故事的想法、同叔叔和嬸嬸的談話內容，毫不隱瞞，阿勝則始終溫柔地點著頭聆聽。自上次向阿島吐露自己的遭遇後，阿近不曾在「黑白之間」講這麼多話。

最後，阿近像在傾訴內心的仰慕般說：「所以，我無論如何都想見您一面。」

她籲一口氣，感覺臉頰發燙，喉嚨乾渴。

彷佛看著氣喘吁吁地高喊「娘，我回來了，今天發生這樣一件事」的小孩，阿勝凝望阿近，眼中泛著笑意。

「府上的老爺，夫人，還有大小姐，真是明察秋毫。」

她連嗓音都很動聽。

「由於是第一次承接住吉屋提議的工作，所以，儘管是燈庵老闆介紹，我仍打算

回絕。因為我認為無法勝任。」

不過，阿路直接與她交涉，流著淚哭求――請