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「或許是等得不耐煩，鯰魚須大人甚至親自上門。」

他認定阿夏將與平從宅邸盜出的值錢物品全藏起，以檢查的名義前來。

「費好大一番工夫才把他趕回去。」

「小師傅，是您趕走他的嗎?」

話一出口，阿近馬上想到某件事。

「原來如此，當時調皮三人組也在勞幫忙吧?所以，他們才那麼清楚鯰魚須大

人的事。」

小師傅一時不知該如何回答。雖然想說，又多所顧忌。

「我不會要求您詳細描述過程。」阿近悄悄抬眼望著他，「說重點就行。」

「這個嘛……」小師傅輕搔嘴角。「例如，將旋轉炮竹丟到鯰魚須大人裙褲下。」

阿近噗哧一笑。「哎呀，這麼火爆啊。」

小師傅也眼睛一亮。「對了，先前提到的假和尚行然坊，也助我一臂之力。因為

他湊巧經過。」

這名假和尚居無定所，過著流浪漢般的生活，不時會心血來潮，出現在「深考

塾」。

「但我們能幫的，僅止於此。雖然趕走他，也只是暫時。為了阿夏夫人和直太郎前途，還是得接受八百濃的要求。」

於是，直太郎才自過著現在的生活。難怪這個年方十一的男孩會感到混亂。

「直太郎的母親曾告訴他『你爹才不是小偷』，他堅信不疑。先前住在大雜院時，也有不少人站在母子倆這邊。」

他們是「深考塾」及附近的居民。

「然而，直太郎獨自來到八百濃後，情況完全改變 養父母大聲辱罵與平先生和阿夏夫人，經八百濃的夥計傳至外人耳中，謠言便逐漸散開。」

處在悄靜而冷冽的逆風中，直太郎被一張張陌生臉孔包圍。內心不安的他，為一點小事便暴跳如雷，放聲咆哮，甚至動粗打人。

只因沒有容身之所，沒有能令他安心之地。

所以，青野利一郎不斷想方設法，極力掙出時間，踩著光禿的草鞋，前往八百濃。阿近胸口升起一股暖意。

「不過，直太郎愈來愈懂得忍耐。」

小師傅像在徵詢自己的認同般，點點頭。

「那孩子很相信父親，對母親的話同樣堅信不疑。與平先生不是小偷，也不是會縱火的壞人，他把此事深深埋進心中。最近，他似乎學會替心靈上鎖。」

他應該會慢慢曉得，如何與養父母妥協。

「八百濃夫婦其實沒惡意，他們用自己的方法為直太郎設想。只不過，方法過於粗糙，有害而無利。」

簡言之，他們不知道怎麼與孩子相處。

「他們希望直太郎繼承八百濃的心，似乎沒半分虛假。和武家一樣，對擁有店面的商人來說，『繼承家業』――或是讓有血緣的親人繼承，意義重大。」

「小直有許多人在替他加油呢。」阿近揚起嘴角。「我家的小新雖然微不足道，

也很賣力幫他打氣。」

「不過，要是工作怠惰，可萬萬不行。」

小師傅有點不知所措，阿近忍不住格格輕笑。

「若他摸魚得太明顯，我會好好訓斥他一番的。」

「那就有勞您。」

小師傅恭敬低頭行禮，阿近趁空重新沏壺茶。小師傅仔細觀察她利落的動作，

話聲慢慢變得低沉渾厚。

「直太郎最煩悶的，就是一直不知道事情的真相。」

阿近抬眼問：「您是指，鯰魚須大人的宅邸為何會起火嗎?」

是不小心失火，還是人為縱火?若是後者，又會是誰縱的火，有何目的?

小師傅端