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三天裡，左肩的傳到胸口的疼痛越來越劇，發作的次數也越來越頻，每次疼時，祁寒不知怎的，都要想起蘇蕙來，彷彿每次疼時，她都在他的身邊，握著他的手，守在他的身邊，看著她的面孔，胸口的疼痛就能夠忍受了。但疼痛過去之後，一人躺在無人的曠野上，才知道蘇蕙並不在眼前，便覺得自己的心和天一樣空，沒有一點著落，這感覺比之胸口的疼痛，實是更為難忍。

這一日，已行到寧國府附近，再往前走，便是徽州府，也就快到絡藤山莊了。祁寒順著條小徑走到盡頭，卻到了條大路上來。又行了幾里路，祁寒見老馬的腳步明顯緩下來，便跳下馬來，想給它飲些水，左近卻尋不著水源，一抬頭，見前面有一群人正在路邊歇腳，便想著去向他們要些水來。待走到近前，才見到是群普通的百姓，約莫七八十人，男女老幼都有，卻俱都衣裳破敗，面上頗多煙塵，且有愁苦之色，似是逃難而來的一般。

祁寒上前向其中一個老人討了水，給老馬飲了，順便問道：“請問這位老丈，你們是從哪來的？”那老人道：“我們是杭州府附近的百姓。”祁寒奇道：“杭州府？那可是有名的魚米之鄉，你們怎麼會……，莫非是有什麼旱澇災害嗎？”那老人嘆道：“可不是魚米之鄉，要不然怎麼會有這事。這要是旱災、澇災倒也好了，莊稼雖然受些損害，人倒也能保住性命，現在卻是——哎……”話沒說完又是一聲長嘆。

祁寒奇道：“不知到底是何事，還請老丈明言。”那老人卻低著頭嘆氣不止，只不說話，旁邊一個教書先生模樣的中年人道：“這位小哥，你好不曉事！難道沒有聽說過倭寇嗎？”祁寒道：“倭寇！”那人道：“可不正是倭寇！要是尋常的旱災、澇災，我們又怎麼會要逃難到這兒。”

祁寒道：“我是從北方來的，對這倭寇的事，只有些耳聞，卻並不詳知，這位大哥能不能和我說說。”那教書先生道：“我原也知道得不多，後來詳查典籍，方才知道些大概。他們是從東面海上的倭國而來，這倭國國君居住在山城裡，統轄有三島、五畿、七道，有郡縣約五百七十三。”

祁寒道：“我大明如此廣闊，也不過十五省、一千一百餘縣而已，若這麼說，這倭國豈不是有我大明一半大了？”那教書先生道：“這你就有所不知了，他們雖說有郡縣五百七十三，大的卻也不過如我們的一個村落罷了，且多是小島，如何能和我們大明相比！”

祁寒道：“原來這倭國只是彈丸之地，既然如此，又如何敢為害我大明？”

那教書先生道：“豈止我大明！自東漢光武帝時，這倭國就與我們有來往，歷漢、唐、宋、元，雖屢有進貢，亦屢有入寇，只不過我們國勢有強有弱，大抵國勢強時，他們便俯首稱臣，譴人入貢；國勢弱時，他們便兇相畢露，乘機入寇。國初時，太祖皇帝也曾派僧人去撫諭倭國，讓他們進貢，為此，太祖皇帝還做了一首詩，我記得其中兩句是‘於善化兇人，不負西來意。’意思是說，他們若肯來歸降，我們便用我們的善良之性來感化他們的兇殘之性，但他們的兇殘之性，又豈是可以輕易就可以感化的！自成祖皇帝以後，他們不僅盤踞海島上，攔劫來往船隻，竟還敢進犯沿海的鎮縣，燒殺劫掠，無惡不作，大夥兒便稱他們為‘倭寇’了。”

第八章　還是關河冷落，斜陽衰草，葦村山驛。…

祁寒聽到這不由吃了一驚，道：“如此說來，這倭寇竟已進逼到杭州府不成！”那教書先生道：“可不正是如此。如今這倭寇愈發猖狂了，往往憑藉百十人，就能在東南諸省橫行無忌。前些時日，有股自海上來的倭寇從乍浦打到海寧，攻陷了崇德，又轉而劫掠到塘西、新市、橫塘、雙林、烏鎮、菱湖等地，別說你在北方不知此事，便是我們在南方的熟知有倭寇，也沒有料到他們能成如此禍害呢！”