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在日本耗了一段時間後，徐錫麟等人被迫放棄留學的計劃，返回了國內。在陶成章等人放棄了打入軍界的想法時，徐錫麟仍然堅持不變。此路不通，他就走另外一條。

徐錫麟前往湖北省武昌府，拜見了表伯父俞廉三，表達了希望進入軍界任職為朝廷效力的願望，懇請俞廉三代為推薦。俞廉三雖已因病辭去官職，但門路仍然很廣，他不知道徐錫麟是光復會成員，因此將徐錫麟推薦給湖廣總督張之洞。張之洞卻足夠老到，懷疑徐錫麟與革命黨有關聯，不敢加以重用，但又不好拂俞廉三的臉面，因此以進為退，將徐錫麟推薦給執掌北洋軍實權的袁世凱。徐錫麟懷揣著張之洞和俞廉三的推薦信，北上謁見袁世凱，希望能藉此機會，進入專門負責編練新軍的練兵處。但袁世凱同樣是老江湖，和張之洞一樣，他也懷疑徐錫麟與革命黨人有關係，因此找了諸多藉口，總之就是不接見徐錫麟。無奈之下，碰了一鼻子灰的徐錫麟只好悻悻地返回武昌府，再請俞廉三推薦別的門路。

這一次，俞廉三經過再三考慮，最終決定將徐錫麟推薦給自己的得意門生、剛剛升任安徽巡撫的於庫裡&iddot;恩銘，為避免徐錫麟像去北京那樣白跑一趟，俞廉三先寫了一封信寄給恩銘。

恩銘是俞廉三的門生，心中一直感念恩師的栽培，在收到俞廉三的推薦信後，他立馬致函回復，歡迎徐錫麟到安慶府任職。徐錫麟於是帶上陳伯平和馬宗漢，前往安慶府拜見恩銘。

因為是恩師推薦來的人，所以恩銘對徐錫麟沒有絲毫懷疑。在熱情地接待了徐錫麟後，恩銘任命徐錫麟為安徽陸軍小學堂的總辦。這一職務沒什麼分量，恩銘這樣安排，是打算一步步地栽培徐錫麟，讓徐錫麟先從底層開始鍛鍊，日後幹出名堂後再予以升遷。

徐錫麟自然懂得恩銘的意思，因此盡職盡責地辦事，以圖恩銘儘早提拔，獲得更為有利的職務。

就在徐錫麟當上安徽陸軍小學堂的總辦後不久，受中國同盟會派遣回國的劉道一、蔡紹南等人，經過了一整年的策劃和籌備，趁著漢歷十二月清吏&ldo;封印&rdo;之時，在湖南省和江西省交界的瀏陽、醴陵、萍鄉等地發動了武裝起義。

這場起義所依靠的力量是當地勢力較大的山堂會黨，如洪江會、哥老會和武教師會等，三萬多義軍頭系白布，手持土槍和大刀，群起而動，攻打各縣重地。當地官兵猝不及防，亂作一團，頻頻呼救。清廷急調湖南、湖北、江西和江蘇四省五萬多清軍飛馳會剿，並調海軍開赴九江府進行封鎖。這是自太平天國起義之後，清廷在南方出兵最多的一次。起義軍鏖戰匝月，與清軍交戰二十餘次，終因寡不敵眾而慘遭鎮壓，劉道一、蔡紹南等革命黨人相繼犧牲。起義被鎮壓後，數萬清軍分駐瀏陽、醴陵、萍鄉三縣的各鄉鎮，進行了長達三個月的&ldo;清鄉&rdo;，被殺義軍及親屬不下萬人。

在同盟會領導的萍瀏醴起義爆發的同時，為了遙相呼應，牽制清軍，陶成章和龔寶銓等人計劃在浙江、安徽和福建諸省發動會黨成員，成立光復軍，分浙東、浙西、江南、江北、江左、江右、皖南、皖北、上閩、下閩十路，密謀同時舉事。但因謀事倉促，計劃洩露，起義未能實施，便被清廷偵破，陶成章和龔寶銓等人為避風聲，被迫逃往日本。

徐錫麟遠在安慶府，陶成章和龔寶銓避禍海外，大通學堂頓時陷入無人主持的局面，浙江省各地的山堂會黨人心惶惶。&ldo;鑑湖女俠&rdo;秋瑾臨危受命，女扮男裝從上海趕赴紹興府，於光緒三十三年初出任大通學堂督辦，正式接手大通學堂。

大通學堂是光復會在浙江省的秘密據點，秋瑾接辦大通學堂，實際上就成為了光復會在浙江省的總負責人。

接手大通學堂後，秋瑾與當地官紳搞好關係，與各山