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河北地區乃戰國時代的燕趙故地，自古便多慷慨悲歌之士，民風強悍，野心家眾多，而此時的河北，更是流民武裝滋盛。城頭子路、刁子都眾十餘萬人，流竄黃河、濟水之間;銅馬眾達數十萬，流竄於清陽;尤來、五幡流竄於山陽、射犬;再加上各郡縣豪傑的半割據武裝，要想徹底安定河北，難度可想而知。而這也就決定了，朝廷派往河北的人選，不僅級別要夠高，而且必須才幹非凡。

在綠林軍和南陽豪傑之中，無人願意接過河北這隻燙手山芋。皇帝劉玄也想趁機培植自己的勢力，打算派一名劉氏子弟前往，問計於大司徒劉賜。劉賜有意成全劉秀，於是答道：&ldo;劉氏子弟，只有劉秀可用。&rdo;

劉玄再問大司馬朱鮪：&ldo;寡人慾遣劉秀前往河北，大司馬意下如何?&rdo;朱鮪一票否決，道：&ldo;劉秀一到河北，必然謀反。&rdo;劉玄聞言，心中狐疑不安，再不提起這茬兒。

初，劉秀聽說劉玄有意派遣自己前往河北，暗中大喜，河北正是他心中最理想的外放之地，地域廣袤，人口眾多，一旦能收歸己有，足以爭霸天下。然而，朝廷任命卻久久不下，劉秀不免忐忑不安，向劉賜一打聽，乃知朱鮪從中作梗，心中大恨。劉賜安慰劉秀道：&ldo;為今之計，當求告左丞相曹竟。&rdo;

曹竟，河北山陽人，儒生出身，漢朝舊吏，王莽篡漢之後，曹竟辭官歸鄉，拒食新朝俸祿，由此以忠義聞名天下。劉玄定都洛陽之後，徵召曹竟入朝，拜為左丞相，以表勸忠良，號召天下。和劉賜相比，曹竟不僅資歷更深，威望更高，而且不帶派系色彩，由他出面替劉秀做說客，的確再合適不過。

劉秀官居司隸校尉，兼有洛陽房管局局長之權，當即批下條子，重賄曹竟豪宅一處。曹竟大怒，斥劉秀道：&ldo;小子無狀!行此官場惡習!有事說來，老夫可為則為。老夫若不可為，縱賄我萬金，終不可為。&rdo;劉秀大慚，當即以願平定河北相告。曹竟這才轉怒為喜，熟視劉秀，道：&ldo;文叔昆陽一戰，誠天下之奇蹟。遍觀滿朝上下，堪能平定河北者，舍君其誰!今君主動請纓，實乃國家之幸，老夫自當為君保舉。&rdo;

曹竟見劉玄，道：&ldo;陛下可知臣之姓由何而來?&rdo;劉玄搖頭道：&ldo;不知。&rdo;曹竟道：&ldo;當年，周武王封其弟叔振鐸於曹，建立曹國，其後人便以曹為姓，曹姓從此而來。&rdo;

劉玄書雖念得少，卻也看出曹竟絕非專為給他補習歷史課而來，於是說道：&ldo;老丞相有話直講，不必繞彎。&rdo;

曹竟道：&ldo;以老臣之見，周朝能有八百年江山，全靠封建同姓兄弟。漢朝傳國至今，中途雖有王莽篡位，最終猶能復興，也是因為廣封劉氏宗族的緣故。強秦二世而亡，罪在秦始皇立郡樹縣，嬴氏子弟無尺土之封。如今陛下登基未久，理當效法武王、高祖，廣樹同宗兄弟，分據要津，以為朝廷藩屏，守望互助，共衛漢室。河北乃天下重地，當以劉氏子弟鎮守，不可使異姓居之。今劉氏子弟之中，唯劉秀可定河北，願陛下遣之。&rdo;

劉玄聽罷，沉吟未決。曹竟知道劉玄對劉秀並不放心，於是又勸道：&ldo;綠林軍與南陽豪傑共殺劉秀長兄劉縯，劉秀能倖存至今，全賴陛下庇護之恩。今綠林軍與南陽豪傑把持朝政，有尾大不掉之勢。陛下遣劉秀安定河北，是為陛下樹一強援也。萬一日後朝中有變，劉秀愛陛下而恨綠林軍與南陽豪傑，只需陛下一紙詔書，劉秀必率河北精兵，為陛下而戰。&rdo;

曹竟所言，正撓中劉玄癢處。劉玄名為皇帝，卻飽受綠林軍與南陽豪傑之掣肘，意志不得自由，其勢有如傀儡。劉玄何嘗不想和綠林軍與南陽豪傑攤牌，然