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維爾納夫正根據拿破崙的命令率領艦隊向那不勒斯前進，這比他原來的計劃提前了一些，因為兩天前他獲悉羅西利正趕來接替他指揮聯合艦隊。與其使人聯想到懦弱而忍受被解職的恥辱，他寧願在遭攔截之前趕到直布羅陀海峽。如果趕不到，他寧願光榮地死去。

納爾遜聽到維爾納夫出港的訊息後猜測他只能開往直布羅陀海峽，於是取道進行攔截。20日晚，納爾遜邀請好幾位海軍軍官候補生共進晚餐，他擔保明天發生的事件夠他們談論一輩子。

那時，整個聯合艦隊正位於加的斯和特拉法爾加角之間的海上。儘管納爾遜小心謹慎，維爾納夫還是知道他在這一地區。因而法國艦隊司令幾乎沒有指望一炮不放地到達直布羅陀海峽，但他決心奮勇向前。夜裡，他保持著航向，隨時準備受到&ldo;急躁的海軍上將&rdo;‐‐法國人這樣稱呼納爾遜‐‐粉碎性的舷側齊射。他曾在尼羅河與納爾遜夜間交火，這次他也可能在夜間交上火。但黑夜平靜地過去了。離加的斯不到25海里的納爾遜在夜裡朝西南展開以讓聯合艦隊獲得海上空間，更主要的是使他們被迫交戰之前無法退回加的斯。

1805年10月21日拂曉，海面平靜，西北風習習地吹著。英國艦隊大約位於特拉法爾加角之西20海里。焦急的瞭望哨從第一線曙光中，高興地看見東方地平線上的一簇風帆。6點剛過，納爾遜開始執行備忘錄。由於劉易斯將軍的幾艘艦不在，他放棄了組織預備隊的想法，命令艦隊的27艘艦向東組成兩支縱隊。他在 &ldo;勝利&rdo;號上率領北邊上風處的縱隊，而考林伍德則按計劃在&ldo;君主&rdo;號上率領南邊下風處的縱隊。

大約就在這個時刻，維爾納夫明白不交戰到不了直布羅陀海峽，於是命令一起轉向以相反順序組成戰鬥縱陣。這一機動是想使聯合艦隊變成向北航行的單列，由海軍少將皮埃爾&iddot;迪馬努瓦第三分艦隊打頭，但命令太遲了，聯合艦隊不能退回加的斯，交戰已不可避免。有一位西班牙艦長看到這一形勢，啪地合上望遠鏡，大聲叫道：&ldo;地獄！&rdo;

當維爾納夫的艦隊轉向時，隊形稍成弓形，凹面對著英國人，靈便的艦被迫回駛等待掉隊的艦，因而差不多兩小時之內聯合艦隊根本沒跑多遠，而斜對著法、西艦隊的英國人卻滿帆前進，連翼帆也升起了。

考林伍德依照備忘錄正朝著敵人後衛倒數第12艘艦行駛以切斷敵人艦隊，而納爾遜的航向則對著敵人前衛前頭兩海里的地方。相對運動使得&ldo;勝利&rdo;號和維爾納夫現在的領頭艦&ldo;海神&rdo;號成相遇航向。

等待開戰的法國人和西班牙人承受了巨大的心理壓力。誰也說不上這一打擊落在何處。只要納爾遜保持航向，聯合艦隊的前衛就非得下決心承受他的12艘戰艦的猛攻。然而納爾遜只要簡單地將舵一轉，就能攻擊維爾納夫的中央，而維爾納夫的前衛則因為風小轉向費時不能進行戰鬥。

使自己的分艦隊擔任雙重角色是納爾遜最新穎的思想。考爾德沒能在決戰之前牽制住聯合艦隊的前衛，而納爾遜懂得敵人的心理，料定只要威脅其前衛，就可在他和考林伍德吃掉敵人中央和後衛的同時保證它不能參加戰鬥。

隨著上午時間的消逝，英國人堅定地向聯合艦隊接近。兩支英國縱隊的棕黃色艦殼在帆影下成淺黑色，裝有雙彈的火炮向外伸著，實在令人生畏。估計到前衛艦交火時後頭的艦趕不上來，納爾遜就安排最重的艦擔任每支縱隊的領頭艦。他自己縱隊的前面是3艘三層甲板艦：裝備100門炮的&ldo;勝利&rdo;號和各裝備98門炮的&ldo;蠻勇&rdo;號和&ldo;海神&rdo;號。考林