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警監正和他的侄子——詹姆斯·利奇警督在吃早點，突然，電話鈴響了。

“我馬上就去，先生。”吉米（詹姆斯的愛稱。——譯註。）放回了聽筒。

“什麼案子這麼嚴重？”巴陀警監問，他注意到了侄子臉上的神色。

“一樁謀殺案，崔西蓮夫人被害，一位老太太，在這一帶沒人不知道她，是個病人。她的家就在鹽溪的那個大懸崖上。”

巴陀點點頭。

“我就去見那個傢伙（利奇總是這樣不尊敬地稱呼他的上司警察局長）。”“他是那老太太的朋友，我們要一塊兒到現場去。”

走到門口吉米懇求道：

“叔叔，這次你能助我一臂之力嗎？這樣的案子我還是第一次碰到。”

“只要我在這兒，就一定幫助你。是破門搶劫嗎？”

“還不清楚。”

２

半小時以後，警察局長羅伯特·米切爾少校正神色莊重地跟巴陀和利奇叔侄倆說話。

“這還說不上來，”他說，“不過似乎有一點很明白。這不是外人乾的。

什麼都沒丟，也沒有闖入的跡象。今天早上所有的門窗都還關得好好的。”

他直視著巴陀。

“要是我向蘇格蘭警場請求，你想他們會派給你這件案子嗎？你正好在這裡，你知道。還有你跟利奇的親戚關係。這也就是說，如果你願意。這表示你的假期得提早結束。”

“這倒無所謂，”巴陀說，“至於另外一點，長官，你得跟愛德格爵士說，”（愛德格·古膝爵士是副局長）“我相信他是你的朋友吧？”

米切爾點點頭。

“嗯，我想愛德格那方面沒問題。那麼，就這麼決定了！我馬上打電話給他。”

他抓起電話：“給我接蘇格蘭警場。”

“你認為這會是重大案件嗎，長官？”巴陀問道。

米切爾沉重地說：

“這將是一個我們不想出任何差錯的案子。我們要完全確信找對我們要找的男人——或是女人，當然。”

巴陀點點頭。他相當瞭解這話中有話。

“他認為他自己知道是誰幹的。”他在心裡自言自語，“而且對這情勢感到不快。我敢打賭一定是個有頭有臉的人乾的！”

３

巴陀和利奇站在佈置優美的臥房走道上。一個警官正在他們面前地板上小心翼翼地採擷一支高爾夫球杆把手上的指紋——一把沉重的鐵桿九號。球杆的鐵頭上沾滿血跡，還黏著一兩根白髮。

當地的警方醫生拉曾比在床邊俯身檢視崔西蓮夫人的屍體。

他嘆了一口氣，站直身子。

“一擊命中。她被正面猛力擊中。一擊就擊碎了骨頭，一命嗚呼，不過兇手再度出手以確定她已死去。我不跟你們說一些專用術語——簡單說就是這樣。”

“她死了多久？”利奇問道。

“我想是十點到午夜零時之間。”

“你不能再把時間縮短一點？”

“還是不要的好。要考慮到各種因素。如今我們不依靠死後僵硬程度來判斷。最早十點，最遲午夜零時。”

“她是被這把九號鐵桿擊中的？”

醫生看著那把鐵桿。

“想必是。幸好兇手把它留下來。我從傷口推斷不出兇器是把九號鐵桿。

鐵桿銳利的一面沒有碰到頭——擊中她的一定是成弧度的背面。”

“這樣下手不是有點困難嗎？”利奇問道。

“如果是故意這樣的話，是的，”醫生同意說，“我只能假設，有點巧得出奇，正好是這樣。”

利奇抬起雙手，本能地試著模仿兇手的