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「哎呀呀。」女子目瞪口呆。

「噫!」七尾發出顫抖的聲音，全身僵直。

「喂，那是怎麼搞的啊?」男子笑道。

「竟然纏得那麼緊，小哥真是不走運呢。」女子說著「不好意思，這樣笑你」，拼命想要擠出同情的表情，但似乎還是忍俊不禁，「咯咯咯」地笑出聲。

「什麼時候跑到這種地方……」七尾手臂發抖，嘴巴打顫。「剛才明明沒有的。就算要出來，何必偏選在這種節骨眼……」

王子愕然，盯著七尾看。他呆住了：怎麼會有這種事?

這段期間七尾也甩著手，「拿不下來!」他幾乎要哭出來了。他形同是在哭著嚷嚷「拿不下來啦、拿不下來啦」。

「用冷水淋它看看?」婦人一說，七尾就像個英勇的男子漢向前沖，跳過王子前面，去到走道，穿過開啟的自動門，從車廂消失了。

婦人笑個不停，旁邊的男子一張臉也笑開了，「太好笑了，」他一再地說。「新幹線裡怎麼會有蛇?那個小哥真是倒黴到了匪夷所思的地步啊。」

王子的腦袋混亂了。現在到底是什麼狀況?怎麼會在這種節骨眼有蛇出現在新幹線的車廂裡?完全超出理解範圍了。王子感到憤怒的同時，也湧出一股畏懼。

是自己的幸運被超出理解的不幸怪物給咬住、撕成碎片的恐怖。

此時他聽見了輕快的笑聲。男子在笑。

是那出蛇鬧劇的笑點頓了一拍，再度惹他發笑嗎?王子向前望去，男子正看著車廂內天花板處露齒大笑。他往王子的頭上望去。「噢，來了。」他說。女子聞言，一樣注視著差不多的方向，微笑：「哎呀，真的。」

他們到底在說什麼?‐‐王子狐疑，循著老夫婦的視線轉身回望。既然男子說「來了」，他認為應該是指有人過來了，可能是剛才離開的補習班講師，或是跟蛇一起衝出去的七尾，他預期是這類的人影，然而車門處沒見到任何人。王子不懂他們在看什麼，左右張望。他轉回身子，但他們還是在看同樣的地方。王子再次轉過身。

他的視線停留在車門上方的橫長形電子告示板。

「shiru(繁)給shiru(茂)。小涉平安。兇嫌死亡。」

上面流過這串訊息。

槿

籬笆的瓢蟲從莖的這一面移動到背面，從背面再移動到表面，朝上爬去。就像模仿螺旋樓梯似地繞著長長的莖幹上升。宛如為了將祝福傳遞給什麼人，努力朝上奔跑似的。

喂，槿，你在聽嗎?耳邊的手機傳來仲介業者的聲音。你現在在哪裡?

蒲公英跟瓢蟲附近。槿回答。他的腦中掠過以前在工作中認識的孩子。那兩個孩子喜歡昆蟲，蒐集了許多卡片。他們現在已經是國中生了嗎?這麼一想，槿無法不思及光陰荏苒之快。只有自己一個人脫離了時間的洪流，大概是卡在岩石還是什麼的上頭，無法前進，被拋棄下來。

蒲公英跟瓢蟲?那是指什麼地方的行話嗎?

不是行話，我真的在蒲公英跟瓢蟲附近。槿回答。我來到你指定的醫院前了。這裡可以看到正面出入口。你現在在哪兒?槿反問。

槿遵照自己的下意識，把手伸向蒲公英的花，扯斷那黃色的花頭。傳來斷裂的觸感。

我在病房附近。我照著前輩說的到病房了，結果幾乎就在同一時刻，來了一個穿白袍的男人。

你被指示等待穿白袍的男人嗎?

不是。男子回答。前輩只拜託我探望他在病房的孫子情況。可是有個白袍男子過來了。我鑽到病床底下。到處都是醫療儀器的管子插頭線路什麼的，而且我又胖成這樣，費