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既無與李秉常對抗之勇氣，亦無與之對抗之實力。此時秉常原可吞併高昌，臣以為秉常之所以隱忍不發者，雖亦可能是補給不濟，但更大可能卻是忌憚龜茲、黑汗諸國——西夏三四年間便兼併高昌，龜茲、黑汗唇亡齒寒，保不定便會捐棄前嫌，共謀西夏。而秉常現今卻故意只要財貨女子，示無大志，乃是驕兵之計。臣若是秉常，定會遣使卑辭厚禮前往二國，並將所得的戰利品分贈二王，以驕其心。二國本是世仇，只要威脅不在眼前，互相攻戰不暇，更不能奈西夏何。高昌如今已如同附屬，卻每年還要交納沉重歲貢方得苟延殘喘，兩三年內，高昌王只能橫徵暴斂，大失民心。不出五年，秉常必定兼併高昌，到時他再行仁政，正能收其民心……”

這幾年間，石越一直在關注西夏的發展，這是他親手推倒的第一張骨牌，他當然希望看到骨牌一張接一接地倒下。殘夏能兼併高昌，他並不意外，但是李秉常能如此沉得住氣，卻也大出他的意料之外。

趙頊聽石越分析著，沉默了好一會，方嘆道：“朕今日方知子房之事不假。子明料事如神，雖古人不過如此。”他又下意識瞥了一眼奏摺，抬目注視石越，道：“李秉常的確遣使前往龜茲、黑汗，不但卑辭厚幣，還將從高昌所得最精美的寶物、最美貌的女子，分贈二王。不過，二王卻態度迥異，黑汗王笑而納之；龜茲王卻痛哭流涕，砸碎寶物，手刃美女。不過以龜茲的實力，莫要引火燒身便要求神拜佛了，哪裡還敢招惹党項……”

“陛下，用兵之道，其要不過便是那幾個字——以己之不可勝，待敵之可勝。不管李秉常在西域掀多大風浪，朝廷只要把自己的事情做好了便可。李秉常若識時務，一心往西，便由得他稱王稱霸；若不知好歹，竟敢東向顧盼，恢復西域，也不是甚難事。陛下大可不必擔心……”

不料趙頊卻苦笑了兩聲，道：“子明這卻是料錯了。一個月前，涼州以西，發現了數千西夏騎兵的蹤跡。西夏騎兵往來涼州，原也不稀奇，但自從熙寧十五年秋以後，李秉常銳意西向，涼州城外能見到西夏騎兵，最多也不會超過三百騎。這次卻是大反常態……”趙頊哼了一聲，不忿道：“若非益州，朕必定要給他們點顏色瞧瞧！”

石越這時才真正是大出意料，他低頭沉吟良久，方問道：“涼州只報西夏騎兵出沒，便沒有其他動靜麼？”

“這倒未聞奏報。朕早已下令，西北沿邊軍州，西夏若敢侵犯，自當擊退。若其不來犯境，諸將只要謹守疆界，嚴禁吏民與西夏互市便可。這幾年之間，李秉常以殘破之師，倒也不敢來挑釁。”

“若只是如此，臣以為秉常或者只不過是做做樣子。”

“哦？”

“從秉常這幾年在高昌的做為來看，他已非吳下阿蒙。那西遷党項部族，若說沒有思鄉之情，不想打回靈夏，那自是不太可能；但除非中國發生極大變故，李秉常卻不太可能冒然東向。陛下只看他在高昌如此沉得住氣，這幾年又不斷地向朝廷上表，表示馴服，便可知秉常斷不敢魯莽挑釁朝廷的。除非……”石越忽然一個念頭閃過腦中，臉色頓時一變。

“除非什麼？”趙頊也看出來了石越的緊張。

“除非是北面有變故。”石越一瞬間，只覺得喉嚨有些乾涸。

“這……這……怎麼可能？！”趙頊說著話，身子卻已不由自主地直了起來。

“也未必一定便是北面有事。”石越連忙寬慰道，“亦可能是秉常受到內部的壓力，做做樣子給部屬們看。這幾年來，秉常不斷上表，乞求朝廷敕封、互市、歸還興靈、允許其派使者回靈夏祭祖——他要朝廷敕封，那自然是想借中國之威信橫行西域；要互市，那是為了有利可圖；但他明明知道朝廷斷不可能還給興靈，卻不斷乞求，那必是因為他要給部眾一個交待，以示