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主席正在草擬一個報告給協會的委員會。

這份報告是用主席的極其工整的字寫在一張大紙上。

蘿莎的簡單的名字蘿莎·格里弗斯給通報進去；名字儘管念起來很響亮，對主席卻是陌生的，因此他拒絕接見蘿莎。在荷蘭這樣一個到處都是堤防和水閘的國家，要闖進去可不是容易的。

然而，蘿莎並沒有氣餒，她自動承擔了這個使命，還曾經對自己發過誓，決不向任何挫折、粗暴或無禮低頭。

“請對主席說，”她說，“我是來跟他談黑鬱金香的事的。”

這句話，就像《一千零一夜》①的那句出名的“芝麻開門”②一樣具有魔力，成了她的“通行證”。靠了這句話，她一直走進望·西斯當的書房。望·西斯當主席殷勤地站起來迎接她。

①《一千零一夜》：阿拉伯著名民間故事集，舊譯《天方夜譚》。

②“芝麻開門”：出自《一千零一夜》中“阿里巴巴和四十大盜”的故事，是句暗語。阿里巴巴靠了這句暗語開啟了四十大盔藏寶的石室的天門。

他是個身材瘦小的人，代表一枝花是再恰當也沒有了，頭是花萼，兩條搭拉著的柔弱的胳膊，就像鬱金香的兩瓣長橢圓形的葉子；還有他那種搖搖晃晃的習慣，完全像一棵在微風中擺動的鬱金香。

我們己經說過，他叫望·西斯當先生。

“小姐，”他嚷道，“你說，你是代表黑鬱金香來的嗎？”對於園藝協會的主席來說，Tulipa　nigra③是最高的權威，它是鬱金香中的女王，當然可以派出使臣。

③Tulipa　nigra：拉丁文。意思是“黑鬱金香”。

“是的，先生，”蘿莎回答，“至少我是來跟你談它的。”

“它好嗎？”望·西斯當問，帶著親切的敬意微笑著。

“唉！先生，我不知道，”蘿莎說。

“怎麼！它遇到意外了嗎？”

“是的，先生，不過不是它遇到，而是我遇到了很大的意外。”

“什麼意外？”

“有人把它從我這兒偷走了。”

“有人把黑鬱金香從你那兒偷走了？”

“是的，先生。”

“你知道是誰？”

“我懷疑是誰，可是我還不敢提出控告。”

“不過，這件事很容易查出來。”

“怎麼查？”

“如果是偷走的，那個賊還不可能走遠。”

“為什麼不可能？”

“因為不到兩個鐘頭以前我還看到它。”

“你看到黑鬱金香了？”蘿莎嚷道，朝望·西斯當先生衝過去。

“就跟我看到你一樣，小姐。”

“它在哪兒？”

“當然就在你主人家裡。”

“在我主人家裡？”

“對。你不是侍候依薩克·博克斯戴爾先生的嗎？”

“我？”

“當然是你。”

“你把我當作什麼人，先生？”

“請問，你把我當作什麼人？”

“先生，我希望我沒弄錯，你就是哈勒姆市長，園藝協會主席，可敬的望·西斯當先生。”

“你來跟我談什麼？”

“我來跟你談，先生，有人偷走了我的鬱金香。”

“那麼，你的鬱金香也就是博克斯戴爾先生的鬱金香。要是那樣的話，我的孩子，你解釋得不夠清楚；別人偷走的，不是你的，而是博克斯戴爾先生的。”

“我再對你說一遍，先生，我不知道這位博克斯戴爾先生是誰；我還是頭一次聽見他的名字。”

“你不知道博克斯戴爾先