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太太內心著急，一口痰上不來，竟憋死過去。但大家都被兩個人的哭聲所吸引，沒有及時發現。等到發覺，只見老太太的臉色已經烏紫，早就過世多時了。

湘沅遭此打擊，也無法自控，與湘芸都哭死過去。湘蓮憤怒至極，神智不清了，披頭散髮，把怨氣發洩到王冠銀身上，說是他把媽媽哭死的。持了一把菜刀，滿屋子追著要殺了他。

此時，只有花鬱青的母親算是長輩，但她一輩子都是聽花亦農的，從不過問啥事，面對這等事故，她根本沒得主意。花鬱青與菊湘流著淚，又要勸湘沅她們，又要阻攔湘蓮，忙亂得一塌糊塗。

家人夥計留下來的，都是多年的心腹。經歷了一天一夜的折騰，人人心膽俱寒，不知道如何是好。看著小姐們哭喊，只有站在那裡，像木雕泥塑一般。

正在忙亂得不可開交，忽聽有人驚呼：“哎呀，少爺回來嘍！”

一屋子人都被這一聲喊震住了，哭聲戛然而止，奔跑的止步不動，都塑了一個造型。大家驚疑地往廳門口看去，只見一個蓬頭垢面、髮辮散亂、衣衫襤縷的人果真站在那兒。

卻是胡嘉寶。

七

胡英被關在了靠近洞庭湖的水牢裡。

幾天來，他一直在考慮一個問題，那就是到底是誰走露了風聲。他細細地回想著那天在岳陽樓上與師父談話的情景，卻怎麼也想不起來是哪兒出了毛病。他曾懷疑是自己的哥哥洩了密，因為那天嘉寶在半夜裡才回來，還喝得醉醺醺的，又說與吳孝增在一起。可是哥哥並不清楚師父的意圖啊？若說是吳孝增告的密，他又是如何知道詳情的呢？再說，自己被抓的那天，哥哥和吳孝增挺身而出，要是心裡有鬼，怎麼肯拿性命相爭。尤其是吳孝增，平時自己對他看不上眼，沒想到他竟敢挾持益陽知府，這一份膽識，自己也未必就有。看來過去還真是誤解了他。

思來想去，不得要領，又想起爹爹慘死的狀況，心頭如萬把鋼刀剜肉，真想一頭碰死在地牢的石牆上。但又因惦念老母弱姐，還有表妹花鬱青，如何放心得下？更有舅舅與姐夫為救自己而亡，深仇大恨，未能得報，又如何一死了之？千思百念，擁上心頭，他昏昏沉沉地靠在門欄上睡了過去。

說是睡，其實並沒有床。水牢裡的水有齊大腿深，四面都是光滑的石壁，上面長滿了青苔。牢門是用拇指粗的鐵棍鉚死的柵欄，與外面通著風，但比門前低。一條走廊通向地面，有九十多道臺階。

牢裡光線昏暗，對面的牢房都看不清楚。不過進來的時間久了，眼睛適應了黑暗，也模模糊糊地能夠辨別一些東西。在水牢上方的角落裡，還另有一處通風孔，可以鑽進一隻老鼠。如果是晴天，還會有一絲陽光透進來。

水牢裡的水已經發臭，散發著難聞的氣味。有許多水中的小動物在裡面游來游去，最多的是老鼠。還有水蛇，不過沒有毒。頭頂上飛舞著成群的蒼蠅和蚊子，把他的頭臉都叮咬得腫脹了。鐵葉枷已經去掉，腳鐐也已卸開，換上了粗大的鐵鏈，一頭拴在胡英的雙臂上，一頭拴在鐵柵欄上。

胡英的手腕和腳踝被鐵枷與鐐銬磨破了，傷口發炎，使他發燒得歷害。腳上的傷口被臭水一泡，都有點爛了，招來許多老鼠不時地啃噬，疼得他無處躲藏。只有不停地在水中走來走去，弄得牢房裡到處都是嘩啦嘩啦的撩水聲。

沒有人提審他，也沒有人過問他。只有獄卒一天兩次前來送飯，一碗黴米飯，一小口黃豆醬或者幾條臭魚蝦。胡英聞見都要嘔吐，哪裡還能下嚥？在牢門前的石塊上，原樣不動地放到下次獄卒送飯。

獄卒一見飯沒有動，喝罵道：“該死的賊黨，放著好好的生活不過，非要謀反