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滿臉發燙的曉蓮說完話，忙將臉蛋埋進沈母的肩膀窩躲藏避羞。

「我？」湛雲張口傻住。腦海拼命回想自己幾時許下這種承諾？心想就算有吧……也只是兩小無猜不經意的一句童言童語，曉蓮竟然當成海誓山盟？

「你……你這個負心漢！薄情郎！栘情別戀不娶我了，是麼？嗚……」曉蓮抽抽噎噎哭成淚人兒。

「曉蓮，你先別哭嘛！我……」別看湛雲平日威風凜凜，碰上女人的淚水也只能窘迫得一籌莫展，徒呼負負。

「不！曉蓮姑娘，你誤會了！我跟你的雲哥哥不是為情私奔，他跟著我是為了保護我。」十七心裡再嘔，卻也不得不出面緩頰。

「你騙人！雲哥哥乃皇上御前一品帶刀侍衛，你……你以為你是誰啊？皇帝大老爺的公主麼？否則，堂堂一品大員為什麼要像個保鑣似的保護你？」曉蓮抽出絲帕擤擤哭紅的鼻子。

「不錯！我正是皇帝大老爺的公主。」事到如今，十七不得不表明身份。

「嗄？公主？」這回輪到曉蓮母女倆錯愕地面面相覦。

「娘……娘！公主蒞臨，我們是不是該……下跪接駕？」慌了手腳的曉蓮忍不住拿手肘碰碰娘親的手肘提醒著。

「喔……當然！那是當然！」沒見過世面的沈母經女兒這一提點，如夢初醒，趕緊揪扯女兒的衣袖暗示一起屈膝下跪。

「大娘！不必拘禮！站著好說話。」十七連忙扶起沈母。

「公主！老婦人活了這麼一大把歲數，活脫脫是個目不識丁的大糙包，除了雲兒之外，連個九品芝麻宮都不曾打過交道，沒想到今兒個開了眼界有幸接待皇帝大老爺的掌上明珠，這……這寒傖地方若招待不周，請您別見怪啊！」

「大娘！您太客氣了。」十七不以為忤。

「這蠶房狹窄……曉蓮！快快請公主到前廳喝茶。」沈母推著曉蓮的背。

「不急！我想看看您養的蠶。」十七傾身向前好奇地端詳一格一格用木頭釘成三寸高的木盒子，裡頭鋪著剛摘下的鮮嫩桑葉，桑葉上面蠕動著成千上萬的蠶，她長這麼大還是第一次一口氣瞧見這麼多蠶，頭皮不由得發麻。下過，定睛看第二眼、第三眼……卻又發覺約莫食指長的蠶，拼命張口啃桑葉的模樣兒十分逗趣！忍不住問道：「大娘，您每天餵食這麼多蠶，一定很辛苦！」

「不辛苦！一點也不辛苦！多虧這些蠶，讓我們母女倆衣食無缺。」沈母露出知足的笑容。

「哦？！」十七似懂非懂的眼神瞟向湛雲。

「江南一帶以絲織品聞名全國，蘇杭的百姓大都以種桑養蠶維持生計。」湛雲搭腔解釋。

「養蠶可以賣錢度日？」

「現在還不行，要等它吐絲結蠶繭以後，才能將一顆顆白色的蠶繭賣給專門收購的大盤商。」湛雲笑答。

「大盤商收購以後呢？」十七打破沙鍋問到底。

「由蠶繭織成一疋絲綢的流程，姨娘瞭若指掌，還是請姨娘作答比較正確。」湛雲不敢班門弄斧，趕緊請沈母回答。

「商人將買回去的蠶繭交給工人扔進燒開的大鍋煮燙之後，快速撈起抽絲剝繭紡成絲線，再放進各色染缸浸泡染出五顏六色。最後，透過織工的巧手織成各種花樣的絲綢，欵！公主身上穿的這襲孔雀藍陰紋絲綢，就是出自我們江南。」沈母巨細靡遺解釋著。