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越國在夫椒決戰，越王勾踐大敗，僅剩5000兵卒逃入會稽山，范蠡向勾踐慨述“越必興、吳必敗”之斷言，進諫“屈身以事吳王，徐圖轉機”。勾踐窮途末路之際只能投奔吳國，獻上卑辭，俯首稱臣。范蠡陪同勾踐夫婦在吳國為奴三年中，忍而不發，堅持信念，以此勵志。勸解勾踐，蓄勢忍辱，以圖後報。三年後終得夫差信任，回到越國。歸國後，范蠡與文種擬定興越滅吳九術，是越國“十年生聚，十年教訓”的策劃者和組織者。為了實施滅吳戰略，范蠡親自跋山涉水，終於在苧蘿山浣紗河訪到德才貌兼備的巾幗奇女—西施。相傳二人一見傾心，遂私定了終身。但是為了國家和名族大義，他們放棄了兒女私情。在歷史上譜寫了西施深明大義獻身吳王，裡應外合興越滅吳的傳奇篇章。

范蠡事越王勾踐二十餘年，苦身戮力，矢志滅吳，成就了越王霸業，被尊為上將軍。“吳王亡身餘杭山，越王擺宴姑蘇臺。”在舉國歡慶之時，范蠡急流勇退，與西施隱姓埋名、泛舟五湖。臨行前給好朋友文種寫了一封信說：“高鳥己散，良弓將藏；狡兔已盡，良犬就烹。夫越王為人，長頸鳥喙，鷹視狼步，可與共患難而不可與其處樂，子若不去，將害於子。”文種不信，終成勾踐劍下之鬼。成語“兔死狗烹”出於此典。

後來，他輾轉來到齊國，變姓名為鴟夷子皮，帶領兒子和門徒在海邊結廬而居。墾荒耕作，兼營副業並經商，沒有幾年，就積累了數千萬家產。他仗義疏財，施善鄉鄰，范蠡的賢明能幹被齊人賞識，齊王把他請進國都臨淄，拜為主持政務的相國。他喟然感嘆：“居官致於卿相，治家能致千金；對於一個白手起家的布衣來講，已經到了極點。久受尊名，恐怕不是吉祥的徵兆。”於是，才三年，他再次急流勇退，向齊王歸還了相印，散盡家財給知交和老鄉。第三次遷徙至陶（今山東定陶西北），在這個居於“天下之中”的最佳經商之地，操計然之術（根據時節、氣候、民情、風俗等，人棄我取、人取我與，順其自然、待機而動。）以治產，沒出幾年，經商積資又成鉅富，遂自號陶朱公。當地民眾皆尊陶朱公為財神，乃我國道德經商—儒商之鼻祖。

司馬遷在《史記》中還講了一件事：范蠡一家離開越國，先在齊國住了一段時間，後又到了陶地。他認為陶地道路通暢，做生意可以發財致富，於是自稱陶朱公，與自己的兒子一齊做了商人，沒過多久就積累了豐厚的家資。在陶地，范蠡生了小兒子。小兒子長大後，陶朱公的二兒子因為殺人被楚國拘捕了。自古以來，凡是家有千金的犯人不會在鬧市中被處死，因此，范蠡決定派小兒子去探望二兒子，並讓他帶一千鎰黃金。就在小兒子即將出發時，大兒子說：“我是長子，現在弟弟犯了罪，父親不派我去，卻派小弟，說明我是不肖之子。”說完就要自殺。其母見狀就對朱公說：“現在派小三子去，未必能救老二的命，但眼看老大說自殺就自殺，該如何是好？”不得已，范蠡只好派大兒子去，並寫了一封信要他送給舊日的好友莊生，同時交代說：“你到楚國後，把金子送到莊生家，一切聽從他的吩咐，千萬不要與他發生爭執。”老大到了楚國，依照父親的囑咐如數向莊生進獻了黃金。莊生說：“你現在趕快離開，千萬不要留在這裡，即使在你弟弟釋放後，也不要問原因。”老大口中答應，但並沒有真的離開，而是偷偷留在了楚國，並用自己另外私帶的黃金賄賂楚國主事的達官貴人。莊生由於廉潔正直而聞名於楚國，從楚王至下，對他都很尊重。黃金送來後，他對妻子說：“這是陶朱公的錢，以後全部還給他，千萬不要動用。”莊生找了一個機會入宮見楚王，以天象有變將對楚國有危害為由勸楚王實行德政，楚王於是準備實行大赦。接受了賄賂的楚國達官貴人把這一訊息告訴了老大。他尋思，既然實行大赦，弟弟自然可以釋放了，那一千鎰黃金不就等於