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“大家一起上,先射死老虎!”
逐流當先,彎弓射去,正中那虎項頸,那虎痛得一聲大吼,猛躍起來,硬須豎起,回頭望見一干小兒衝來,當即撲上,勁風湧起,眾小兒亂箭齊發,直往那虎頭上、頸上、腰間射去。困獸吃痛,更是兇猛,惡狠狠張開血口,奮起獠牙,便往歸塵撲來。歸塵急走,逐流飛身下馬,擋在虎前,銀槍捅入虎口,那虎力往前衝,逐流被撞了開去,安清已到,砍刀狠狠斬在那虎腰胯之上。
那虎連連受傷,便將虎尾豎起,橫掃而來。安清扯不出刀,被打中背部,一個踉蹌,急鬆手躍開。但見得那牧羊童子一聲呼嘯,雙犬齊出,咬住猛虎兩隻後腿。逐流終於拔出銀槍,閃過一旁,那虎猛地騰空而起,眾小兒呼聲一聲,長矛、短槍、羽箭齊往那虎身上招呼而去,那虎墜下地來,猛嘯兩聲,翻滾幾下,終於氣絕。
眾小兒震得耳鼓齊鳴,頭暈目眩,好容易醒過神來,幸得各人受傷皆不甚重。歸塵安慰了一番眾兄弟,上前來見牧羊童子,拱手道:“這位兄弟,高姓大名?”那童子道:“小弟姓鄧,名艾,表字……字……士載,本義……義陽人也,因父母雙亡,被賣到此間為奴。”歸塵道:“鄧兄弟倚仗山勢,驅羊為陣,力抗猛虎,深明兵法之要,敢問師從何家?”鄧艾道:“兒戲……兒戲之事,豈能當真?我在此牧羊數載,若非群羊……與我……我相交默契,又得眾位兄……兄長長姐姐相救,早入虎腹也。”
歸塵道:“鄧兄弟如此才華,他日長成,必為國家樑棟,可願與我等結為兄弟否?”鄧艾大喜道:“倘不嫌鄧艾出……出身卑微,真艾平生之幸也。”於是葉歸塵、鄧艾、葉逐流、司馬有名、安靜、安清六子共拜天地,各敘年庚,周胤囁嚅一番,也終於跟著拜了。
歸塵道:“方今亂世,群雄逐鹿中原,倘一生牧羊,豈不虛度?吾乃荊公座下葉歸塵,三弟乃是二公子葉逐流也。鄧兄弟可願棄了羊群,隨我等共返洛陽,同為荊公效力,我父必定極為喜愛。”鄧艾道:“雖是如此,小弟乃奴隸之身,需先稟過主人。”
原來葉歸塵在皇宮勸諫,葉飄零便將至寶龍方壺上次給他。這時歸塵交給鄧艾道:“世間俗人頗多,如此高才用為奴隸,真美玉落於塵濮也。此物價值數千兩,雖不及兄弟身價於萬一,然與庸奴以為贖身,想必綽綽有餘,兄弟早來洛陽,我等日夜相候。”鄧艾稱謝受了驅羊辭去。
葉歸塵引眾小兒回到洛陽,葉飄零正在夜宴萬民,歸塵來到案邊,說起鄧艾之事,葉飄零大喜道:“孩兒竟能舉薦如此人才,真不枉孤數載教導。”葉歸塵惶恐道:“孩兒大膽,擅自將父親所賜龍方壺交給鄧艾贖身,請父親責罰。”葉飄零笑道:“孤素知鄧艾其人,乃三國戰神也,便千萬龍方壺也難抵其身,孩兒真明鑑也,何責罰之有?”葉歸塵奇道:“何謂三國戰神?父親又怎識得鄧兄弟?”葉飄零一愕,溫言道:“歸塵,如今你是世子,日後當繼承這份基業,掌管一方之土,探訪賢才乃是其中至要,汝能如此,為父實是欣喜,看看為父都已經口不擇言了。”歸塵叩謝道:“若非父親栽培,歸塵安有今日?”暫且退下,一路暗想:“父親怎地識得鄧兄弟,當真奇哉怪也。”
這邊葉飄零接得孔明之書,笑道:“孔明此來,是心疑孤有不臣之心也,孤當盡力解之。”龐統道:“曹操如今失勢,退出中原之地,孔明有翻天覆地之才,佔據四州,他日必成心腹大患是也,主上宜早圖之,免使燕土坐大。”葉飄零道:“曹操方為國賊,吾盡力二十餘年,方得取勝,豈能不乘勢追擊?先傷盟友,非取信天下之道也。”龐統道:“吾聞孔明已有取幷州之意,倘若成功,虎視西涼,必有屯兵荊襄之意,恐他日蛟龍得其雲雨,不可複製也。吾不取燕土,何來負盟之說?”
葉飄零道:“既是如此,士元可