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正當北京接二連三地飲宴不斷，新皇上陪侍太上皇終日遊賞的時候，正當福康安與和琳帶領七省大軍圍剿苗民起義正酣的時候，白蓮教起義已成燎原之勢，朝野一片恐慌。

白蓮教起義，是官逼民反的必然結果。

安徽境內有個教主，名叫劉松，是白蓮教的一個分支混元教的建立者樊德明的弟子。自從樊德明被處以極刑後，劉松離開安徽到河南鹿邑縣傳教，宣稱劫運已滿，彌勒佛已將出世，凡是信教的人因為有蓮花護身，可以度過來日的大災大難。到那時，閒田曠土極多，教中人現在先納稅若干，將來按稅援田。他又宣稱，人教者互相救助，有患相救，有難相死，人教後不持一錢，可以周遊天下。

清廷偵得劉松仍在傳教後，派出暗察的侍衛，一個枷子把他枷到京城。皇上法外開恩，把他流放到甘肅。劉松的徒弟劉之協、宋之清聞師傅受著徒刑，便暗地裡跟著。到了甘肅後，透過高額賄賂，師徒三人終於有隙聚首。

劉松道：“混元教破案已久，若再傳教須改換一下名稱，叫做‘三陽教’，教中的經文也要改一改，改成歌曲，可以頌唱，便於習誦。”

劉之協道：“弟子思謀許久，覺得要尋找一個人，託名是明朝朱姓的嫡傳，應合如今百姓們反清復明的心理，仇視官府的感情。”

宋之清道：“應另尋一人借托為彌勒轉世，保佑教眾。”

三人共同以為，現在的官府魚肉百姓，百姓苦不堪言，許多人走投無路，現在傳教，正是大好的時機。於是他們覓一人捏名牛八，姓名合起時正是“朱”字，稱他是大明嫡派，將來必大顯大貴，君臨天下。劉松的兒子劉四兒充當轉世的的彌勒，保輔牛八，猶如姜子牙保佑武王一樣；彌勒同時保佑入教者可免一切水火刀兵之災。劉松繼續做教主，繼續服他的徒刑，劉之協、宋之清便四處傳教。宋之清又收齊林、伍公美等為徒，從此一傳十，十傳百，黨徒日眾。乾隆五十五年，教徒已逾三百萬。

乾隆五十九年十月，清廷偵得劉之協等人傳教收眾的實情後，急忙在各省搜捕白蓮教首。劉松等被逮捕，押到京城後眾教首被處以極刑，只放走了那個所謂的真命天子“牛八”。可是偏偏跑了個劉之協，他在被解往京師的途中由徒弟們行賄，在扶溝界內逃脫，乾隆帝急諭兩江總督蘇凌阿道：

“劉之協一犯在扶溝逃脫後，或潛回原籍，亦未可知，著命蘇凌阿等飭所屬，實力嚴密查拿，務期速獲。”

蘇凌阿坐鎮劉之協原籍太和，密派幹練文武各員懸千金重賞，督飭嚴拿。並飛諮河南、湖廣、陝甘等省，在關津要隘之處一體截拿。

蘇凌阿坐鎮安徽，一時間安徽一片血雨腥風。

鄉下有一種專門置辦婚喪嫁娶等事宜的人，叫“轎店夫頭”。若有備辦婚禮的找到他，他會為你準備好樂隊、轎子、請帖等等；若有喪葬的人家找到他，他會為你準備好輓聯、拂幡、響等等。有一個姓趙的貢生，他的父親死了將要出殯，遵循舊例，須通知曾經唁弔的親朋刻期會喪，按門簿開單，共有一百七十多人。他把名單寫好，交給王轎頭替他挨門挨戶的通知。王轎頭將單子交給僱工李自平，讓他具體辦這件事。李自平通知回來，夜裡住在城隍廟，被官兵抓住盤問，交都司衙門，搜出他身上的名單，見有一百七十多人，人數眾多，都司以為抓到條“大魚”，鞭子上蘸了水，往李自平身上胡亂抽去，而李自平又糊裡湖塗地供說自己是由王“轎頭”（教頭）派他前去通知的，於是在他畫押之後，不明不白的被當即砍了頭。於是那一百七十多人及其連坐的一起，通被官兵行役抓來，竟有數百人。蘇凌阿不管三七十一，先把那一百七十多人的頭砍下，其餘的人嚴刑拷問。後來明知是冤案，也要拿錢贖罪，凡是出得起錢的立即宣佈無罪釋放，拿不出錢的，便關在