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老太君已經唸叨半日，大小姐曹顏、曹寅的幾個妾室，都陪著老太君等著。聽到外頭小丫鬟報說是太太與大爺回來了，老太君起身，走到門口張望。遠遠地見到曹顒的身影，老太君已經是雙眼含淚，嘴裡喃喃道：“孫兒，我的命根子呀！”曹顏聽說母親在蘇州時病了，很是惦記，見眼下只是略顯清瘦，沒有什麼異樣才放下心來。

待到曹顒跟著李氏走到宣瑞堂門口，不等曹顒見禮，老太君就俯下身來，將曹顒抱在懷裡，老淚縱橫。老太君平日雖慈愛，卻不失莊重，眾人哪裡見過她如此失態的模樣。不管如何，大家算是清楚了曹顒確確實實是老太君的心頭肉。只是曹顏有些奇怪，祖母這是怎麼了，祖孫即便分離兩月，也不必如此。

曹寅的幾個妾上前給李氏見禮，琉璃穿著桃紅衣服跟在封氏與錢氏兩位姨娘後，頭上盤髮髻。李氏見她妝扮，知道是收了房的，隱隱有些不快。

西府兆佳氏聽到訊息，帶著孩子們過來。曹穎還好，與曹顏一樣，以為曹顒只是去了蘇州外祖母家，問起蘇州的風土人情。曹頌卻還記得哥哥在學堂失蹤的事，心裡滿是疑問，但因來前母親囑咐了不許胡亂問話，閉起嘴巴好奇地看著曹顒。

老太君擦乾了眼淚，略帶深意地看了李氏幾眼，就打發她先回房換衣服。回府前，曹顒與母親已經對過詞兒，準備著應付老太君的問話。可令人意外的是，老太君並沒有問話，只是細細地打量了曹顒，見他並無不妥的地方，才如釋重負。曹顒心裡七上八下，雖然曹寅與李氏都提過他被綁架之事瞞著老太君，但不知為何他總覺得老太君早知道詳情，所以才會這般。

李氏換了衣服過來，提到李府派來請安的人已經在等著了。老太君點了點頭，叫人請她們過來。那兩個婆子都是年節時常到江寧走動的，給老太君請了安，敘了會兒子閒話。

老太君順著兩人的話，問問了文氏與高氏兩位親家母的身子狀況，又謝過李家這段日子對曹顒的照顧。兩個婆子連道不敢，奉上李家準備的禮單。老太君笑著叫人接了，吩咐人帶她們去客房安置。

兆佳氏已經是四個多月的身子，身子容易乏累，待了一會兒，就帶著孩子們回去。李氏想問她劉萍的事，可不知怎麼開口。去杭州前，她在西府養病，全虧兆佳氏盡心照顧，差點沒累小產。李氏雖沒說什麼，卻是心存感激，妯娌兩個，今時不同往日，再無隔閡。眼下，西府寶蝶姨娘剛生了個兒子，再提小劉萍的事，不是給兆佳氏添堵嗎？再說，老太君本來就對兆佳氏不假顏色，若是知道她害得曹家骨肉流落在外，怕又是一番風波。李氏思前想後，還是決定晚上與丈夫商議後再看如何安頓劉萍。

曹顒見劉萍進府後不見蹤影，低聲問過母親，知道是先安置在母親院裡了，才放下心來。因為在老太君這裡瞞下他受傷的事，小劉萍這個“恩人”就不好登堂入室，怎麼著要想個由子，給她安排個合理的說辭，好讓她能夠在曹家安頓下來。

*

織造府，前院，書房。

曹寅慢悠悠地喝了一口茶，臉上帶著幾分掩飾不住的笑意。

莊常在一旁看了，心裡唏噓不已。曹顒平安無事，除了曹家人，莊常也很高興。教導顧納兩月，他對這個聰慧的弟子十分滿意。曹顒之事，歸根結底是顧納之父的過錯。若是曹顒有個閃失，顧納身份尷尬，莊常也不好留他在身邊。曹顒被綁架後這兩個月，曹寅的奔波憔悴，他都看在眼中，“可憐天下父母心”。只是，眼下高興是不是早了些，莊常搖了搖頭，將通政司下線傳來的一份秘報放到曹寅桌前。

曹寅拿起來，掃了幾眼，神色鄭重起來。密報上兩條訊息，一條是江北的，天地會在安徽徐州開山頭；一條杭州的，天地會內八堂發生叛亂，總舵主萬雲龍中毒敗逃後不知所蹤，其親傳弟子步