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那吳蒙原先只是個挑炭夫，常來他鋪子裡賒炭去賣。那時楊老榆並沒想到後來，做買賣自然要盡力設法，多賺一文算一文，他就在秤上做了點小手腳，卻被吳蒙發覺，告到官裡。市吏來查驗屬實後，依律令，將楊老榆捉去杖了八十，又捆在市口示眾三天。吳蒙卻得了二十貫的告賞錢。

有了那二十貫錢，吳蒙頓時氣壯了，聚集了一班遊手浮浪之徒，扮作挑炭夫到處賒炭。若秤少了，就去告官；若秤數足，就拖欠不還；若和他理論，他便邀來人手在鋪子前鬧罵。城南廂十幾家炭鋪，沒一家能經營下去，連逼帶搶，全都被吳蒙低價買下。楊老榆被整得最悽慘，鋪子典賣給吳蒙後，揣了錢正要去尋賃住處，半路上卻又被兩個潑皮打劫一空。那兩個自然是吳蒙派去的。

這時猛然看到吳蒙，楊老榆再沒了遊逛的心，便轉身回去，回到東郊那座大場院。這場院是一個富商的庫院，用來堆炭。楊老榆和渾家沒有子女，生意又破落了，老來無倚，幸而當今官家發善舉，在京城開設了居養院，收養鰥寡孤獨貧病之人。他們兩口子就去了居養院，那裡雖然噪亂窄擠，但畢竟每人每天一升粟米、十文錢，冬天還加五文的炭錢，比乞討要強許多。

可是從去年年底開始，京城鬧糧荒，居養院的米也就斷了頓。楊老榆正在焦腸刮肚，牙絕馮賽引他去見了個富商，讓他兩口子去看守炭場。一個月五斗粳米、五貫錢。他們當然樂意，於是搬來了這裡。

到了院子外，楊老榆先繞到牆背後，把剩下的一陌錢和那包黨梅用舊帕子包好，藏到一棵老柳樹根的洞裡，用草填起來，才過去敲門。

半晌，渾家才來開了門，當頭就是一句：“賊骨佬，又去哪兒野晃去了？”

他正要笑著應答，卻見兩個人站在渾家背後，一瘦一壯，一個像猢猻，一個像猩猩。

虹橋北岸已經沒有多少行人，馮賽催馬向東急趕，那個炭商譚力的炭場在東郊，離河岸不遠，一片大莊院。

馮賽之前並沒有介入過石炭生意，不過有炭行三大炭商作保，他又和官府熟絡，隨即便增批了石炭許可。

京城每天要燒近五萬秤石炭，汴河這一路的炭量有一萬秤左右，這筆生意每天近百萬。契約簽訂後，譚力痛痛快快支給了馮賽三百貫的牙費，抵得上宰相一個月的薪俸，出手之豪闊，從未見過。馮賽沒費多少氣力，就得了這一大筆牙費，也是意外之喜。

然而，才簽了沒到三天，譚力找人捎信，讓馮賽約祝德實、吳蒙和臧齊，在房家客棧會面。馮賽才出門，就見吳蒙氣沖沖來找自己，吼說今天的炭又沒送來。馮賽忙陪著他，約了祝德實、臧齊，一起趕到房家客棧，譚力已經候在那裡，點了盞好茶，正在閒悠悠細啜。

“契書得改改。”落座後，沒等吳蒙出聲，譚力先咧嘴笑著道。

“怎麼改？你這是真要耍爺爺我？”吳蒙吼起來。

“咱們先不忙論輩分，若真論起來，你未必討得到便宜。先只談買賣，我想了這幾天，越想越想不過，我每天辛苦送炭，本錢不說，一路上僱人、交稅，花多少錢進去？但若送來了，你們不收，我豈不是連祖墳錢都要賠進去？”

“我們指著炭吃飯，怎麼會不收？”

“未見得。我也指著炭吃飯，前一陣不想送，不就沒送……”

“我們若跟你一樣，不也成了憨貨？這京城哪一頓飯離得了炭？你若直了腸子戲耍爺爺，爺爺就跟你耍耍！”

馮賽見話頭不對，忙岔開：“譚兄的意思是？”

“他們得預付一天的炭錢。”

“什麼？”吳蒙騰地站起身，眼珠幾乎瞪出眶子，“你這夯貨，真不想在這汴京城廝混了？爺爺賣炭幾十年，從沒聽見預付現錢的！”

“我在炭礦收炭，從