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奔走”，他開始受益了。第二年，他在五臺又主持了“無遮”法會。不久，皇上有旨，祈降皇嗣，慈聖太后派專官來到五臺山。德清面對專使，態度很明確。他說：“一切佛事，無非為國祝禧，陰翊皇度。今祈皇儲，乃為國之本也，莫大於此者。願將所營道場事宜，一切歸併於求儲一事。”他明確地表明，佛事要為政治服務，而且，一切佛事服從為祈皇嗣。他深深地陷入紛繁錯綜的皇室矛盾鬥爭之中了。他竭力推動祈皇嗣的一切佛事活動。1582年，京城傳來訊息，萬曆真的得了兒子，朱常洛降生了。

1583年他又到了山東萊州的牢山（嶗山），在山下搭了幾間草房住下，太后獎賞祈嗣有功的德清，在五臺沒有找到他，聽說他在牢山居處簡陋，“即發三千金”，叫他建廟居住。他覺得茅屋數椽足可安足，同欽差使者商量，用三千兩黃金賑濟了災民。使者回報宮廷，太后大為高興，對他又大加獎勵。

1586年，朝廷敕頒十五部藏經施於天下名山，特頒一部於牢山，他那裡的茅屋無法供奉，進京謝恩時，由宮眷們各出佈施，他又請建了一座海印寺。1590年海印寺建成，殿宇堂皇，他有了居處，宣揚佛法，名聞遐邇，僧徒遠近來歸。1592年，他再度到北京，又到皇室御用的慈壽寺講解佛教戒律，一時之間，他的佛門生涯達到了高潮。宮闈的支援、庇護，使他逐漸驕橫起來，《萬曆野獲編》記：他每到大雄寶殿說法，都要南面正坐，把三尊用大被遮蔽起來，儼然是地方官遊寺院的樣子；拜會中所用名片之大，也像閣部大老一樣。終於，厄運伴隨著他的盛氣凌人找上門來了。

王恭妃生下了朱常洛。皇孫從天而降，皇祚有繼了，慈聖太后大為高興。在皇嗣問題上，德清覺得他是頭功，受到太后的破格青睞、庇護，自然也得意洋洋。他究竟是寺廟來的僧人，又哪裡知道，萬曆意中的皇嗣，並不是偶有一幸的王恭妃所生的朱常洛，而是那位恩愛始終的鄭貴妃所生的朱常洵。“國本之爭”朝廷內外一直激烈地爭吵了多少年，在朝臣、太后的雙重壓力下，最後朱常洛總算勉強立為太子，對萬曆來說，一百個不情願，是一口吐不出的窩囊氣，他必須候機報復。太后不斷地給予德清以恩寵，德清又不斷地以各種方式取悅於太后，幼年天子攝於慈聖之威還能忍氣吞聲，皇帝逐漸長大了，而且手下有的是專門探聽訊息、施展酷刑的鷹犬特務——東廠太監，與德清清算“祈嗣”舊帳的時機終於到來了。

牢山古來為道家聖地之一。德清所建的海印寺，本來是一片廢墟，有關產權佛道素有爭議。這一次道士們要報復，狀告德清侵權佔地，官司鬧到萊州府，德清有宮闈支援，萊州府又能如何？官司又鬧到京城了，道士們與宦官勾結，又鬧到朝廷，萬曆示意嚴辦並追回銀兩，於是德清被逮捕，鋃鐺入獄。獄吏嚴刑逼供，德清承認黃金千兩都賑濟了災民，獄吏再施酷刑，棍打火燒，德清用瑜珈功相護，進入了禪定，全無感覺。再動大刑，德清說話了：“太后給的銀兩要誣我定案不難，叫皇上又怎麼對太后交待？皇上可是孝子啊！”他抬出了太后。這些話提醒了審官，又傳到萬曆耳中，再加上一些大臣從中斡旋，遂以私造寺院為名定罪，遣戍雷州。1596年他被押解雷州，開始了長達二十年的充軍生涯。德清自己說“年五十矣。偶因弘法罹難，詔下獄，濱九死”。又說：“僧之從戍者，古今不多見”。的確，在中國歷史上和尚充軍的確少有，在明代他成了僅有的一個。1614年太后歸天，萬曆下詔赦免。德清接到詔書，痛哭流涕，面對太后靈牌，又從新穿上袈裟，這時他已六十九歲高齡，年近古稀了。他死於1623年，享年七十八歲，無疾而終。德清到底是高僧，無論戍前戍中和釋後，一直在弘揚佛法，兼事著述，完成了很多佛學著作，如《憨山夢遊集》等影響後世，其著作《明史·