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須臾，兩司趨入，行了庭參大禮。海瑞吩咐另設兩張公案，請兩司左右坐下，獨傳本地知府關上遙進見。那知府只道有體面，得意洋洋的趨進大堂，朝上唱銜行禮畢，侍立於旁。海瑞道：“貴府榮遷此任，有幾年了？”知府道：“卑職前年調補來任的。”海瑞笑著說道：“貴府令望久聞，衡民倚之如父母者，正貴府之功德也。”知府忙打一躬道：“卑職無才無識，謬蒙聖恩知遇，並荷列位大人培植，飭守此郡，自愧有負聖明與列位大人鴻恩。”海瑞道：“本院欽奉聖旨，按臨此地，在路稔聞本處匪類甚多。貴府在此已經二年有餘，郡內頗有著名匪類否？”

知府說道：“湖廣民情獷悍，性好勇武，多有不務正業者，惟長沙、貴陽一帶為最。敝屬前有數名頗肆梟張，自卑府到任，概已拘拿，立置之法，今幸寧靜，無煩大人掛懷。”

海瑞道：“多虧貴府設法衛民，驅除奸徒，百姓得以安枕，皆君之力也。但聞本地有周大章，其人不守本分，又好結黨橫行，現在碼頭開擺‘閻王渡”貴府可聞乎？”知府說道：“周大章不過一渡夫耳，何得有此強暴？渡名‘閻王’者，以大章面黑似閻王也，惟大人察之。”海公道：“大章面貌亦不甚黑，身體頗見魁偉。本院昨夜曾在他家歇宿，承他照拂。現有一札託本院轉致，惟君收看便知。”即令海安，將一紙書札傳與他看。

知府接書到手，不覺吃了一驚，認得是自己手跡，寄與大章的。此際正是：三魂飄海外，七魄在天邊。知府自思：“此書如何得到他手裡？”只得免冠叩頭說道：“這非大章之書，亦非卑職之筆。此必有人栽禍，還望大人明鑑。”海瑞道：“既非貴府筆跡，想必名姓相同者，而本院錯傳了，可將此札交回本院。”知府此時不敢怎的，只得原札仍復呈上公案。

那海瑞接回，又對兩司道：“兩位大人有所不知，只因本院昨過周大章家中，大章將此書札託本院轉致於他，誰知倒錯了。今煩兩位大人看是如何。”遂令海安將書札遞與兩司看。

兩司同立起來共看。可憐知府此際恰如熱盆上螞蟻一般，不知所以，渾身汗下，跪在階下，只是叩頭，口稱：“該死。”兩司看畢，共說道：“這知府同賊交通，瞞稟大人，實罪無可逭之理，求大人參辦就是了。卑職等有失稽查屬吏，亦難免咎，並求大人處分。”說畢退立階下。

海瑞道：“二位且請復坐，本院自有話說。凡為府州縣者，乃民之父母；更沐皇上殊恩，當以愛國保民為本務。何期身膺四秩，位列黃堂，而乃與賊交通，抹案貪墨，縱盜行兇，殊覺有負天子厚恩。似此何以居民之上？本院若不正之以法，則將來效尤者不一而足，只恐民不聊生矣。”兩司躬身道：“該府有罪應得，惟大人施行。”海公便對知府道：“你平日只是為盜，今日有何話說？”知府叩頭自說：“死罪，求大人格外施恩！”

海瑞道：“害民縱盜之賊，哪裡還有恩典與你！”吩咐左右將知府穿服剝下，且帶往獄中監禁，聽候奏辦。左右答應一聲，如鷹拿虎抓一般，早把知府簇擁下去，押往司獄收管去了。

少頃，人報指揮使大人委中軍官押解周大章到了。海公大怒，吩咐“標滾”進來。施刀手答應一聲，飛奔出頭門而來，將周大章一滾三標的滾到大堂階下伏著。海公問道：“周大章，你可認得我麼？”周大章道：“小的乃是村民，怎麼認得大人？”海公道：“你且抬頭一看，本院是誰？”大章道：“小的有罪，怎敢抬頭？”海公道：“怨你無罪，你且抬頭一看！”

大章抬頭一看，不覺吃了一驚，呆了半晌，自思：“這位大人，我昨夜不該得