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“害怕，先生，”我說。

“而你卻不怕去進入它們的城市嗎？”他那雙藍眼睛直勾勾地盯著我的眼睛看。“你不必非去不可，你留在這兒也能有用。如果你提出留下來的請求，沒有別人會知道。在你和我之間，這是一個秘密，沒人知道。”

我說：“我要去。雖然我有點怕三腳機器人，但我也恨它們。要是我失去了這次機會，我就永遠也不會寬恕我自己。”

“好！”他笑了。“當然，你曾經幹掉了一個三腳機器人。很可能全世界沒有別的人做到過這一點。所以，你是知道它們能被打敗的。說不定你會被選中。不過，我還不能告訴你。”

後來，我看到他跟亨利談話。他們大概談的是同樣一個問題。不過我並沒有問亨利，當我吃飯見到他的時候，他對那次談話什麼也沒提起。

整個一個冬天，我們很少吃到鮮肉。但是，四月中旬有一天，從峽谷裡趕來了一些牲畜。朱利葉斯決定殺掉一些，並且做了烤肉。所以那天晚上我們打了一次牙祭。

會餐之後，朱利葉斯給我們大家講了話。我和其他孩子一起，坐在大山洞的後面。不過每一個人都專心靜聽，所以他那平靜的聲音我們都能清楚地聽到。起初，他談的是有關競技比賽的事。“我們的孩子們都有個很好的機會，”他說，“因為山區的空氣好，能使身體健壯。不過數千名其他的孩子也會到那兒去，我們必須擊敗德國各地去的最好、最年輕的運動員。如果我們失敗了，我們也不必過於失望。來年我們還可以再努力爭取。”

當然，我們的孩子們不得不戴上機器帽子。然而那並不難。就象奧齊曼迪亞斯那樣，我們可以從死人身上弄來一些真的機器帽子戴上。這時，朱利葉斯抬起了他的眼睛，直接地望著我們：

“你們的行為舉止，也要象戴上機器帽子的人一樣。這就可能沒那麼容易了。你們可以模仿戴上機器帽子的人。但是三腳機器人可能會企圖透過你們那些‘帽子’發出一些各自不同的指令。那時，你們的秘密就暴露了。每一個人都得接受這種危險的考驗。”

其次，朱利葉斯把有關旅行的一些細節告訴了我們。“三腳機器人的城市在遙遠的北方。但是，一條大河會把你們帶到舉行競技大會的地方。叫做駁船的一些大船，沿河上下來往行駛。其中有一隻駁船是屬於自由人的。”

這時，朱利葉斯停頓了一下，用眼光看著他周圍的人。激動人心的時刻到來了。

“我們已經決定，要選送三個孩子到競技大會上去。選定他們並不是很容易的。我們不得不考慮許多因素。”他把語調提高了一點。“威爾·帕克，站起來！”

我站起來的時候，兩條腿禁不住有些顫抖。

“你是個優秀拳擊手，威爾。但是我們對你還有一點疑問。在你採取動作之前，你並不總是動腦筋的。那可是很危險。如果我們選派你去，你必須更加小心地控制你自己。你能向我們保證做到這一點嗎？”

我保證著說：“保證做到，先生。”

“那麼，就請坐下吧，威爾。讓·彼埃爾·德利艾特！”

叫到江波兒的名字，真令人既快活又驚訝。他自己都不能肯定叫的是他，我也有點懷疑是不是叫的他。只有亨利肯定他自己會被選中。這樣，我們三個人又能一塊兒去旅行了。

朱利葉斯說：“對於你，讓·彼埃爾，我們也有一點疑問。你是我們的一名最好的跳高運動員；但是你可能還沒有好到足以穩操勝券。而且你的視力也是個問題。戴上機器帽子的人是不戴眼鏡的，所以你不能戴眼鏡。如果你進入了那座城市，你不大可能把東西看得很清楚。不過，你會理解你所看到的一切。因此，你可能作出很有用的報告。你準