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他向附近的女服務生打了個暗號後，就引導我走向他剛剛走出來的店內深處。面對廚房出入口的旁邊有一扇標示著“辦公室——這裡是沒有不可思議事物的國家”的門。我們進入那扇門裡面。八疊榻榻米左右的空間和外面的店裡對比相當顯著，是一個普通的辦公室，兩名二十幾歲的男女事務員各自對著傳票和桌上的電腦工作著。蓄鬍髭的男子對他們說“休息一下”、“去喝個茶”之類的話，兩個人像是正期待那麼做般快速地離開了辦公室。在這裡唯一可以表現出和外面的店有關連的東西，就是一張立在垂下的百葉窗下、貼著合板的大型插圖。蹲在樹枝上的貓露出牙齒得意地微笑著，是《愛麗絲夢遊仙境》裡叫作“柴郡貓”（Cheshire　Cat）的貓吧！

男子把事務員的椅子移到自己桌前請我坐下，我們隔著桌子面對面。女服務生一出現，鬍髭男子便請她準備啤酒，也向我推薦啤酒。我拒絕之後，他請女服務員準備咖啡作為替代。放在桌上被稱為“多功能插撥電話”的電話發出了催促似的鈴聲，他說道：“失禮了。”就拿起聽筒，用各種不同的語調重複了七、八次“明白了”，然後結束通話電話，重新面向我。

“我叫作羽佐間。”他遞出名片，名字旁邊印刷著“東京商務顧問協會所屬”的字樣。“很不湊巧地，甲斐出差去函館了。我本來想這樣告訴你，並跟你說函館的聯絡方式……不過因為你拿著他父親的名片，如果是有什麼急事的話由我這裡來進行聯絡會比較快——”

“不，也沒有那麼急……”

“那麼是有什麼事嗎？”

“甲斐先生非常擔心兒子的事。大約二月時，慶郎因為急著要用錢而向父親商量想要通融一筆錢，在那之後就再也沒什麼聯絡，因此……”

我並沒有把父親斷然拒絕兒子的請求這件事說出來。

羽佐間舔了一下嘴唇。“我並沒有可以回答甲斐私人事情的權利，但如果是有關這家店的事，在能說的範圍，你可以問我沒有關係。”

這名男子喜歡的事情至少有兩件：說話和打高爾夫球——如果讓他說高爾夫球的事大概會停不下來吧！

“不好意思，請問你是……”

“這家店的經營者，也可以說是甲斐的上司——從四月開始。”

“咦……我以為這家店是慶郎先生經營的所以才來拜訪。不知道該不該問，如果沒什麼影響的話，能請你把那些事說給我聽嗎？”

“考慮到你是甲斐父親的代理人，趁這個機會說明清楚說不定比較好。”

女服務生把啤酒和咖啡送進來，放在我們各自的面前後便離開了房間。

“我的本業是經營顧問，不過此次是受到一家餐飲業大公司的委託——請容許我暫時將這家公司稱作‘R公司’——為了避免甲斐這家店行情下跌才調職過來的。”

他喝了一口啤酒，像是要談重大事情般壓低了聲音。“甲斐陷入如果不還清總額五千萬的負債，就不得不賣掉這家店的困境，而那家大公司替他把負債還清了。”

“那是什麼時候的事？”

“負債清償的期限是三月份的最後一天。因此在四月一日，我就以執行董事的身分被派到這裡來，今年一整年都會待在這裡。之後應該會交接給R公司所決定的恰當人選吧！”

“但慶郎先生沒有辭去這裡的工作嗎？你說他去函館出差？”

“當然。R公司是以一億兩千萬評價甲斐這家店鋪、土地和‘愛麗絲的餐館’的店名。這家店深受年輕人歡迎的形象和招牌料理等因素，全都包含在裡面。那個核定是我在這裡的第一個工作……因此甲斐在拿走差額的七千萬後就必須從這家餐館全面撤出，或是在只公司新設立的‘愛麗絲連鎖餐館’以七千萬的出資者身分擔當規