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至於那位故友姓什名誰，是什麼身份，皇后卻並未提及，只說是一位貴人。

鳳清鳴心中疑惑，卻也不敢問——她心知那故人十之八九可能就是自己的孃親蘇漫，但孃親既然一直隱姓埋名藏於山野之中，定然有她的原因和苦衷。

她記得小時候，曾隱約聽父母提及過孃親的身世——母親絕非普通鄉野之人，她出身高貴，好像是前朝某位罪臣後裔；可能是因為這個原因，父親一直不能將母親娶過門，而只能將她們母女安頓在別院裡。

清鳴以前年幼不知事，也曾追問孃親的身世；然而孃親給她的回答卻是——人的高貴低賤，跟其出身家世無關，只跟品德修養有關。

所以，此事便不了了之。

後來，她到了鳳府，為了保護自己，便刻意隱瞞了這些細節。

現在，聽了皇后的話，她隱約覺得孃親的身世非比尋常——不但皇后與孃親曾是故友，連皇帝好像對自己的相貌都表現得有些異樣！

孃親的家世，到底與前朝哪一位高官有聯絡呢？

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有了皇后的庇護，鳳清鳴在宮裡安全多了。

同時，皇帝駕臨未央宮的次數，也越來越頻繁。

不過，皇帝每次到來，都有皇后作陪，鳳清鳴並不需要露面。

偶爾遇到，她便會感覺到皇上的目光在自己身邊索繞——這令她感到又奇怪，又不安。

莫非皇上跟皇后一樣，也在自己身上看到了某位故人的影子？

這個故人，會是孃親嗎？

若孃親果真是前朝罪臣之後，皇帝不會殺了自己吧！

想到這，皇帝再來時，她便找藉口避開。

再後來，可能見的次數多了，皇帝的目光便不再那麼奇怪了。

鳳清鳴心中稍安——其實，她的相貌長得更像父親一些，尤其是眼睛。

皇帝看到她，可能是想起了那位為國捐軀的摯交好友吧！

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後來，鳳清鳴回鳳府的時候，大夫人又對她進行了旁敲側擊。

她以妹妹的安危威脅她，叫她不要在皇后面前亂講話，不要企圖找人幫忙。

鳳清鳴表面答應得很痛快，但實際上卻加快了蒐集朱羽牽機的速度——不能明著殺人，便暗中用毒害人吧！

她已仔細想過了，與其提刀拼命、鬧個兩敗俱傷，倒不如用毒藥，將大夫人神不知鬼不覺地除去！

至於妹妹的下落，只能繼續請黎若軒幫忙了。

她並不指望大夫人會按兩人的約定，在五年後將妹妹送還。

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這邊，鳳清鳴為蒐集朱羽牽機的事忙得不可開交，而大興國的邊疆戰事也越來越激烈。

七月，邊境戰事失利，冠軍大將軍陣亡，襄州再度淪陷；

八月，驃騎將軍節節敗退，峽州、荊州、沔州相繼失守；

九月，敵軍挺進嶽州地界……

北疆淪陷，大興危急！

宮中氣氛空前緊張，皇帝披星戴月、日夜操勞；皇后發動後宮嬪妃節衣縮食，為北部戰事捐錢縫衣，無人再敢爭寵鬥豔。

十月，二皇子主動請纓，準備以王爺之尊出征北疆，鼓舞士氣。

皇帝從未想過，這個懦弱無能的兒子會在此緊要關頭挺身而出，不由得對他刮目相看。

雖然他心底並不看好二皇子的出征，但如今敵國氣勢如虹，直逼大興國腹地；而大興國將士征戰多年、士氣低迷，正需要皇室出一位尊貴的成員前去鼓舞士氣。

於是，皇帝欣然應允了二皇子的請求，並封他為定北王，領兵二十萬，擇日奔赴北韁。

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臨行前一天，皇帝賜宴角觴殿。