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人使個眼色，裡頭會意了，皇帝一醒必然要通傳的。

太監就得有個太監的樣兒，即便不在御前伺候，主子發了話傳人，不管什麼時候召見，都得在這裡踏踏實實候著。他掖手站在廊下，估摸著還得再靜待上半個時辰。皇帝午睡都有定規，也不會隨著性子一覺到傍晚。

風輕日暖，正是柳困桃慵的時候，他想起臨走時音樓的樣子，這會兒她應該搭了竹榻在荼蘼架下小憩吧！這頭思量著，倒覺時間漫長起來，靜靜等了兩盞茶時候，恍惚像過去了大半天。

也不知是不是皇帝發威，有意的給他小鞋穿，佇立移時不見裡間有傳喚。他平時那樣一個有頭臉的人，先帝在世時向來有事便吩咐，無事便叫跪安的，如今換了個主子，愈發樣樣要謹慎小心起來。

正神思遊轉，忽聞得簾內一聲咳嗽，聽著是皇帝聲氣兒，他忙斂了神跨進門內，御前的管事上來回稟，說萬歲爺起身了。恰好身旁有尚衣的宮人走過，他接了那個描金紅木漆盤，微呵著腰進了體順堂內。

皇帝才下床，正坐在南炕下的寶座上喝茶，見他託著常服進來只略一瞥，嗓音裡無甚喜怒，緩著聲氣兒道：“候了多長時候？”

肖鐸擱下漆盤揖手行禮，“回皇上話，臣是午時進的宮，到眼下正滿一個時辰。”見皇帝站起身，忙請了衣裳上去伺候穿戴。整理了通袖的柿蒂雲龍紋，又半跪下整腰帶、膝瀾，那份恭順小心，足叫皇帝稱意了。

也是的，皇帝御極前和他交情匪淺，能順順當當登上帝位也有賴他的協助。不過此一時彼一時，既然登了頂，眼前豁然開朗，帝王的尊榮威嚴轉眼之間就能生成，瞧人瞧事自多了幾分挑剔撿點。肖鐸這會兒低眉順眼得恰到好處，他是聰明人，知道自己的位置。不管頭上的銜兒多高，到底是主子給的。說得難聽些，今兒能捧他，明兒就能滅了他。

皇帝垂眼看他，他在他腳下，卑微順從。他少年得志，放眼整個大鄴朝，有幾個宮監能到他這樣地步？司禮監掌印，替皇帝掌管軍機宮務，連錦衣衛見了他都要下跪……

“廠臣。”他輕輕嘆了口氣，“朕今天聽見一個傳聞，你猜猜是什麼？”

肖鐸手上沒停，照舊替他拾掇玉帶。掛好七事左右端詳，都收拾停當了方起身退到一邊，恭敬道：“臣雖執掌東廠，然近來宮中事忙，有些訊息擱置了，還沒來得及過問。臣不知皇上所說的傳聞是哪一樁，不敢妄揣聖意。”

皇帝揹著手繞室緩步遊走，半晌才道：“朕坐在奉天殿，訊息倒比你還靈通些，看來你這東廠辦得遠不如朕想象的那麼好。市井間給你取了個雅號，叫‘立皇帝’，你難道沒有耳聞？”他忽然頓住了腳，回身狠狠盯住他，“朕問你，你們東廠是幹什麼吃的？這樣叫人心驚的話居然流傳出去，究竟是你辦事不力，還是不拿朕當回事，有意的叫朕難堪？”

肖鐸心頭一驚，本以為都壓下去了，沒想到死灰復燃，這話終於傳到了皇帝耳朵裡。他心裡明白上頭正找不著錯處做筏子，如今有個好契機，大約是不會那麼輕易罷手的了。說不恐慌，那也顯得太篤定了，腦子裡忙著想轍應對，人先泥首跪拜了下去，伏在地上作誠惶誠恐狀，顫著聲道：“主子這番訓斥叫臣慄慄然，求主子息怒，容臣稟報。這話出自大行皇帝在世時，彼時秋闈放榜，各地生員雲集京師，人多，難免有落榜舉子譁眾取寵。臣得知後立時就查辦了，只因當時牽連甚廣，況且這種嘴皮上的狂言，要找出處委實不易。也幸得主子皇恩庇佑，那個製造謠言的監生叫臣拿住了。臣是一時大意，原當找著了源頭，事兒過去了便不給主子添堵了，誰知樹欲靜而風不止……”他深深又磕一頭，吸了口氣道，“臣自知罪無可恕，求主子問臣的罪，對朝臣、對天下人，都是個警醒的榜樣。”

其實到了這時候，要追