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討女人，只要不過分，通常都會得到允許。恩佑這半瓶子醋，這回可能是想加把勁拔個頭籌，好贏個管家奶奶回府去。

皇后瞟一眼旁邊侍立的姑娘，很好，不顯山不露水，連兩隻手都擺得很持重。四品官的閨女，門第雖低了點，只要人品過得去，討來做個側福晉還是可以的。不過現在還不能下定論，她兩回在皇帝面前出洋相，不知道是不是成心。說實在的，這種事無非兩種可能，要不是大意真傻，那就是精明果敢透了。皇后再三的審視，還是吃不太準。知人知面不知心，自打她嫁進禮親王府起，各種各樣的女人見得太多了。表面恭順，背地裡使陰招耍手段，現在的女孩兒都不簡單吶！

皇后抻抻胸前的五穀豐登彩帨，“人是後扈處和內務府指派，我巴巴兒下懿旨倒不好。橫豎還有幾天，先擱一擱再說。眼下最要緊的是家裡那位，額涅差人傳話來，不論好歹，進了門就是一家子……叫什麼來著？”

小公爺漠然應了句，“叫之卉。”

“哦，對，叫之卉。”皇后說，“年紀不小了，雖然是庶出，總歸姓昆，外人也不敢看扁。等尋了機會我和皇上討個主意，看看哪家的哥兒沒有娶親。不求人家是長房，只要門當戶對家境殷實就行。”

小公爺對那個憑空冒出來的妹子沒什麼好感，不耐煩的一哂，“額涅今兒還想讓我帶她進宮來呢，被我推了。阿瑪才走，誰有這閒心認親！況且說出去又不光鮮，倒不是加兩副碗筷的事兒，主要是丟不起那人，掃臉吶我的姐姐！”

因為素以是由頭至尾親眼看見的，他們談起來並不避諱她。她只是沒想到，叫她來基本沒她什麼事兒，就打算讓她作陪似的。其實她在來的路上滿懷憧憬，以為皇后宣她，至少赦擴音鈴總歸有望了。誰知給了她一把角子，讓她再等兩天。她也不知道究竟是皇后怵著萬歲爺，還是嚼舌頭的人多了，讓她在皇后面前跌了份子。反正事情就這麼地了，她沒了指望，老老實實該幹嘛幹嘛吧！

斜對面有口全套玻璃罩子的西洋鍾，時候交了酉時牌。她站在這裡一陣陣的發急，不像主子們清閒，她身上還有活兒，杵著聽他們拉家常是怎麼回事？宅門裡的親情能稱斤論兩的賣，親哥們兒為分傢俬還打仗呢，找上門來的私孩子算個什麼！

果然皇后的聲氣變了，“讓你帶不合適，還是等額涅身子好些了，叫她領著她們娘倆進宮來我見一面。給姑娘尋摸個好人家，多置辦些嫁妝嫁出去算完。姑奶奶在家呆不了多長時間，早晚是人家的人。剩下那位小姨奶奶……瞧著阿瑪的面兒，好好奉養著也就是了。”

小公爺嘀咕著，“最好是趁著秋獮定下來，這不還有三年孝呢嗎，耽擱下來二十啷噹歲，不成事。”一頭說，想起了邊上另一位年滿二十的姑娘。他眨巴兩下眼，“素姑娘役還沒滿，家裡應該沒說親事吧！”

宮女子依著法度是不能定親的，只是大多數人家爹媽料想晉位無望，偷偷摸摸的和男方家合了八字，等著女孩兒出了宮就過禮拜堂。雖說暗裡已經成了風氣，擺到明面卻是絕對不行的。素以倒還好，沒這份顧忌，於是大大方方的搖頭，“奴才明年才放出去呢，家裡都是懂規矩的，不能這麼早定親。”

小公爺滿意的睃皇后一眼，又問素以，“我過兩天要上鍵銳營去一趟，到時候請你阿瑪喝酒。你有話要帶給老爺子嗎？”

交情夠不上，萬萬不能勞動這位王公。素以識趣的欠個身，“我在宮裡挺好，沒什麼話要帶的，謝謝小公爺了。”

鐘擺噹噹敲了五下，皇后打眼瞧鍾，“光顧著說話了，素姑娘還有差事，跪安吧！”又對小公爺道，“時候差不多了，你也出宮去。叫額涅小心身子，得了閒兒進來散散。”

小公爺噯了聲，看見素以蹲福退出了東梢間，他趕緊掃下馬蹄袖一千兒，