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禹天來含笑上前見禮：“只因晚輩有些事情與三位老爺相商，偏又不欲弄得人盡皆知，故此勞煩嚴伯父登門想請。多有冒昧，還請三位老爺莫怪。”

“好說好說。”三位族長都是年老成精之輩，早看出禹天來絕非池中之物，倒也不敢將他當做晚輩後輩看待，當時各自還禮謙讓一番。

敘禮已畢，眾人分別落座，嚴詠春與嚴詠秋姐妹奉上茶來待客。

茶罷擱盞，三位族長再次用眼神暗中交流一番，由周家族長周芳德開口問道：“不知小教頭邀我等前來有何見教？”

禹天來單刀直入：“三位老爺是咱們紫荊寨的中流砥柱。如今大聖峰遭山賊佔據，咱們紫荊寨日後怕是寢食難安。晚輩今日驚動三位，正是要向三位問個主意。”

三位族長目中都有閃爍之意，王家族長王耒苦笑道：“小教頭卻是高抬了我們三個老傢伙。那山賊手中有刀有槍，當真是人為刀俎，我為魚肉，除了聽憑宰割，又能有什麼辦法？白水村七十餘口老少的性命便擺在那裡，我們怎都不敢拿紫荊寨這幾百條性命冒險。”

聽到對方似已猜到自己請他們前來的目的並隱隱表達了拒絕之意，禹天來既不意外，也不著急。他手指緩慢地敲擊桌面，以與年齡極不相稱的沉穩思量片刻，才又開口道：“三位老爺可曾想過，如果答應了山賊的要求，要各個商家都按月繳納三成利潤作為什麼‘太平錢’，咱們這紫荊寨的繁華還能維持多久？”

嚴二適時地在一旁幫腔：“旁人如何我不知曉，但嚴某這豆腐坊本小利薄，若是送出三成利潤，那當真是賠錢做生意裡。最多三個月，必定破產倒閉！”

看到三位族長的臉色都有些難看，禹天來便知自己未來岳父的這番話說中了他們的心事，畢竟紫荊寨裡最賺錢的牛馬、藥材和木材三大門生意便分別把持在周、王、鄭三家手裡，若說損失也自然是三家最大。

周芳德輕咳一聲道：“或許我們可以託人上山與對方交涉一番，若能將這太平錢的比例降下幾分……”

禹天來嘆道：“若只是繳納錢財，大家咬牙擠出些血汗錢來也便認了，怕的是山賊不會就此滿足。旁的不說，如今山賊正在修建山寨，若是他們要鎮上出勞力為他們幹活，三位老爺是答應還是不答應？若是拒絕，山賊定不會善罷甘休；若是答應，通匪的罪名可就坐實了。萬一官府得知此事，或許奈何不了山賊，卻有的是手段拿捏咱們！”

三位族長的臉色愈發難看，禹天來所說的情況確實極有可能出現。

禹天來繼續道：“等山賊在大聖峰扎穩了根基，勢必還要招兵買馬擴充勢力。除了搜刮錢財，他們怕是還會要咱們供應糧食、馬匹、兵器甚至是拉人入夥，到時三位老爺又是否要答應？再說句玩笑話，聽說山賊的二頭領‘飛天猴子’袁傑好色如命，若是他看重了那家的大姑娘小媳婦，三位老爺又是否要交人？”

三位族長你眼望我眼，彼此都陷入沉默。前面的情況不提，禹天來說的最後一句話也絕非是玩笑，起碼鄭泰家裡便有一個號稱紫荊寨一枝花的小女兒，王耒也在去年剛納了一個十八歲的美貌妾室，誰能保證袁傑不會對她們動心下手？若真的出了這種事情，他們這兩位族長還有什麼臉面出來見人？

半晌之後，周芳德聲音乾澀地問道：“小教頭，你的意思我們都已明白。如果你真有什麼更好的辦法，不妨說出來大家一起參詳。”

禹天來微笑道：“不瞞三位老爺，晚輩昨晚已悄悄上了一趟大聖峰，自信已摸清了山賊的虛實。如果三位老爺答應全力相助，晚輩有十成把握滅了這夥山賊，為大家徹底絕了這禍根！”

三位族長眼睛同時一亮，對於眼前這個已經在紫荊寨青年子弟當中樹立了極高聲望的年輕人，他們都暗中做過了解，素知其