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私鹽販賣，自古有之，宋朝之時漸成幫派，到了元朝，已是天下無二的大幫。張士誠賴以起事的泰州鹽幫，當年也不過是鹽幫的一個分舵。陳友諒、明玉珍、方國珍乃至於朱元璋起事，都曾受過鹽幫的資助。

朱元璋深知鹽幫之能，立國以後，大肆鎮壓。鹽幫幾度離散，但始終不曾消滅。究其原因，大明承襲前朝鹽政，依舊食鹽官賣，官鹽價格虛高，販賣私鹽有利可圖。鹽幫弟子為了獲利，前仆後繼，永遠不乏其人。朱元璋一番打壓下來，各地鹽幫為求生存，紛紛守望相助，連成一氣。齊浩鼎之前的鹽幫之主，大多虛有其名，並無真正權威。齊浩鼎當上幫主以後，籠絡各地鹽梟，任命分堂之主，調發私鹽，以賤補貴，流通全國各省。短短二十年間，鹽幫不但未曾滅亡，反而更加壯大，弟子多達三十萬，然而制度嚴密、處事隱蔽，朝廷縱有所覺，但也無可奈何。

鹽幫規模龐大，江湖各門各派，均要退讓三分。蓋因鹽幫為求隱蔽，極少主動挑事，可一旦結怨，便如附骨之疽，死纏爛打，不鬧到對方家破人亡決不罷休。加上弟子眾多，傷他幾個首腦，也撼動不了鹽幫的根基，反而招來更慘烈的報復。齊浩鼎身為一幫之主，權勢之大，傾動江湖，甚至將總堂設在了京城腳下。蘇乘光將其打死，無異於把天也捅了一個窟窿。

萬繩、秋濤明白這個道理，心中均是暗暗發愁。秋濤問道：“蘇師弟，上一次見面，你只說齊浩鼎受了小傷，怎麼過了兩天，他就死了？”

“我他孃的也納悶呢！”蘇乘光微微苦笑，“想是這姓齊的太不濟事，自個兒犯病死了。”鹽幫眾人聽了這話，無不破口大罵。

“蘇師弟。”萬繩沉吟道，“事關重大，你把前因後果細說一遍，如何遇上齊幫主，又如何傷了他，你又如何自投羅網？從頭到尾，一個字兒也不要漏掉。”

“那可就說來話長了。”蘇乘光咂了咂嘴，笑嘻嘻說道，“萬師兄，皇帝不差餓兵，說話之前，賞一點兒酒給我潤一潤嗓子吧？”

他闖下了大禍，還有諸多要求。鹽幫弟子怒不可遏，西部一行也是哭笑不得。沐含冰從腰間摘下一個葫蘆，扔進籠子說：“省著點兒，喝光了就沒了。”蘇乘光拔開塞子，咕嘟嘟喝了兩口，讚道：“好酒，好酒，還是沐師兄心疼師弟，知道帶酒過來。”沐含冰啐了一口，說道：“酒也喝了，還不快說。”

蘇乘光笑了笑，說道：“那是三天之前，我剛到京城不久，閒著沒事，去城北一間賭坊裡賭了兩把。”

秋濤臉一沉，說道：“蘇師弟，你怎麼又去賭坊？忘了城主說的話麼？”

“忘倒沒忘，就是手癢。”蘇乘光滿不在乎，笑笑嘻嘻，“當時恰好路過，看見招牌上那個‘賭’字，就覺頭腦一熱，什麼也顧不上了，還過神來，已經到了賭桌旁邊。唉，既來之，則安之，儘管心中有愧，也只好坐了下來。”

“我呸！”石穿啐了一口，“去你孃的心中有愧，心中有鬼還差不多。”

蘇乘光哈哈大笑，也不辯解，接著說道：“也是合當有事，才抹了兩把牌九，就聽後面院子裡傳來女子的哭聲。我聽得悽慘，上去一看，卻見兩個賭坊夥計，正在打罵一個少女。那女子哭哭啼啼，遍體鱗傷，我一時義憤，上前分開兩方，詢問發生何事。原來，這女子的父親欠了賭債，把女兒押給賭坊，自己無臉見人，跳長江死了。賭坊按賭約捉了女兒，打算賣到青樓裡抵債，誰想這女子抵死不從，結果招來了一頓毒打。

“我見她性情剛烈，進了青樓一定受罪，於是就想給她贖身。我問賭坊主人要多少銀