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三人探頭瞧了會，晏之臨道：“這些女子都是去延暉閣參加選妃的秀女罷？前些天，我隱隱聽人提起過父皇選妃之事。”

鬱竹頭次見到所謂的秀女，忍不住多瞧了幾眼，只見那些女子容貌雖各具特色，但歲數都在花季之間，只怕有些人的年紀比自己還小些；她們由內廷侍衛護衛著，只默默走路，並不互相寒喧。

翠瀾興趣最大，將她們逐個瞧過又逐個加以品評，最終興興奮奮地總結道：“今年的秀女比往年都好，看來再過十天半月，咱們宮中又要多出幾位受寵的娘娘啦！”

東越宮制規定，每三年在世族、中高階官員之女間選一次秀女。備選女子年歲在十四至十八間，後族近支或母族宗室之女可免選。戶部派出官員去往全國各地對備選女子依據年歲、出身、健康狀況等進行初選。選中之女子，稱為秀女。各地之秀女擇日送京備皇帝親自閱看。皇帝當意之秀女，留於宮中，後給於封號成為嬪妃。

因此，宮廷之中永遠不乏年輕美貌的女子。這邊廂，受過寵或從未受寵的嬪妃逐漸年長色衰；那邊廂，臉頰粉紅、雙眸明亮的年輕女子源源不斷地補充進來供皇上一人享用。

其實，天下有權有勢男子家的後院大多如此。淫奢、色慾、猜忌、妒忌、排擠、蜚短流長交織在一起，組成一個光怪陸離的小社會－－遠觀，香豔奪目；近看，腐臭刺鼻。

鬱竹將目光移往別處，不願再看。

晏之臨又道：“現今東越國泰民安，戶部將選秀女之事倒也操辦得純熟，可是，過得一兩年，待皇太子選妃之時，恐怕宮裡宮外一時要鬧得人仰馬翻。”

鬱竹的心突地一跳。

皇太子－－選妃－－

如今東越儲位未定，但觀其情勢，儲君之事在這兩年間遲早塵埃落定。按照東越典制，倘若皇子立儲時尚未成親，內廷便會在門閥世家間選擇幾十位未婚的貴族女子，擇日齊聚在宮中由皇太子親自擇出正妃與側妃。正妃只能有一位，而側妃可根據太子心意擇定一至幾位。由於眾所周知的原因，待選女子除品貌外，在出身上的要求遠比三年一次的選秀女嚴格。

鬱竹出身世族，對這些典制也瞭解頗多。閒時，她也會約略地想上一想，畢竟，這兩件事與自己關係良多。

若皇太子真要選妃，彼時自己又未嫁或未定親，自己的名字是很有可能出現在候選者名單中的，而那位皇太子，究竟是誰？

是寡言沉靜心機深沉的二皇子殿下？還是陰惻惻又暴躁易怒的三皇子殿下？抑或那個總笑得花枝亂顫卻又心狠手辣的四皇子殿下？

一時之間，她只覺得思緒亂如麻，偶一抬頭，發現晏之臨的目光正投在自己臉上。

她勉強笑了一笑。

下山比上山費力些，三人走走停停，花了不少時間。走到山腳下，還沒來得及喘口氣，他們便迎面碰上了一位不速之客。

蒼顏白鬚的袁仰薄站在道旁，靜候他們到來。

“王爺！”雖然對面之人是自己外孫，但袁仰薄依舊謹守禮制，躬身問好。

晏之臨將手搭在鬱竹胳膊上，坐回輪椅中。坐定後，他微笑回禮：

“太師好，太師今日怎有空來？”

袁仰薄恭恭敬敬道：“臣下大半月未來隆福宮，今日也該來瞧瞧王爺了。”

鬱竹亦蹲身問好。

袁仰薄略點點頭，當是回禮。

四人一起回到房中。

稍稍用過侍女端上的茶，鬱竹便起身告辭。此時尚未至日暮，晏之臨卻也未加挽留，他親自將鬱竹送出房外，吩咐翠瀾將其好生送回，然後又看著鬱竹的身影消失在迴廊盡頭。

袁仰薄獨自候在房中，也是思緒萬千。

自己的長女身居六宮之