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豔麗。

鬱竹啊，你確實得償所願嫁與了我大皇兄，可是，你只能在隋芊芊下，居太子妃側位。除正妃之外，還有側妃數人要與你一起分享東宮太子的雨露。這便是你兩年來盡心服侍他，對他忠貞不二的結果。

清高自許如你，如今也不得不接受命運的安排，儘管那種命運始終被你鄙視。

鬱竹，我還爭不過他，只好將你暫且留在他身邊。

可是――

我一定會回來找你。

鬱竹，等著我――

到那時，就像在笠雲渡那樣，我將把你緊緊抱在我懷中。

竹枝詞　第二篇：天命　第三十五章

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趙府。

鬱竹坐在窗前，仰望天空。

內廷既下了禁足令，她的活動便只能囿於這個小跨院，每天閒看晨昏日落；但她並不寂寞，除盛梅經常過來探望外，來找她或試圖找她的人真不少。

先是父親趙養性，他的心情異常矛盾。女兒若真嫁入東宮，對趙家並非沒有好處，可是貴妃娘娘那裡該如何交代？以後在朝堂上他以何立場居之？因此，他沉著臉將女兒訓誡一番，囑咐她要沉住氣，嫁入東宮後更要謹慎行事，關鍵時要聽從他與貴妃娘娘的吩咐。

其次是繼母玉薈，她是真心替鬱竹高興，太子殿下地位尊貴卻又溫厚賢良，有如此夫婿作依傍，真是女兒家最大的福分。因此，她一邊苦口婆心地勸導鬱竹別太任性，一邊暗暗地著手準備她出嫁的應用物品。

還有一班訊息靈通、目光長遠的夫人小姐。她們素知鬱竹與太子的淵源；看此番情形，趙家大小姐定要選入東宮，即使當不上正妃，也是個受萬千寵愛的側妃；太子一旦登基冊封后宮，這位側妃自然能封上貴妃，其地位何等顯要！因此，她們滿面春風地到趙府來與鬱竹道賀攀交情；若不是玉薈與盛梅出面周旋阻攔，鬱竹的小院落只怕沒有寧日。

最後到來的孫嶺海卻是滿腹憂慮。他和其他人一樣，其實不明白鬱竹與太子之間發生了甚麼事，但這兩人的關係日漸疏遠總是不爭的事實；並且，如今宮中選太子妃選得熱火朝天，瞧那陣仗，太子不選上三五個妃子怕不會罷休，這更叫他替鬱竹擔心；即便選上了，也不啻於小鳥進了樊籠；難道――她竟要在那隻充斥毀謗、猜忌與嫉妒的籠子裡苦熬一輩子麼？

其實，離開趙府並不難，孫嶺海心想，珍珠夫人因其夫任上行程緊迫，已隨之離開永州，但南郡郡王派來接引鬱竹的人仍住在永州驛館；只要鬱竹下定決心離開，他就能帶著她與那隊人馬會合，悄悄離開永州。可是，鬱竹沒有向他提出這要求。她只是整日在小跨院裡獨自徘徊，一言不發，皺眉冥思。

五月初五，甘泉宮。

甘泉宮，如其名，宮中真有一眼活泉，常年汩汩冒出清澈的泉水；泉水蜿蜒流淌，匯成淙淙溪流，穿過宮牆，流入御花園，最終歸入彩霞池。

因甘泉宮偏僻幽靜、風景優美，皇后生前常在此處休憩養病；皇后薨逝後，這裡便漸漸荒廢。如今，因太子選妃一事，甘泉宮被整飭一新，恢復了往日溪水潺潺、芳草萋萋的風貌。

大殿中，十五名少女參差地立在青磚地上靜靜等候。這十五名少女，除北嶺郡主隋芊芊與趙鬱竹，餘者皆經層層篩選，個個出身名門，才德自不必說，容貌體態更是百裡挑一。因素聞太子殿下喜愛沖和清淡，這些女孩也都捨棄了富麗華貴的風格，個個扮得如同出水芙蓉般，很是超逸雅緻。

饒是這樣，少女們仍是忐忑不安，生怕被別人比下去。於是，她們在禮節允許的範圍內，偷偷地用眼角餘光打量自己的對手。

第一個，自然是北嶺郡主隋芊芊