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室內頓時變得鴉雀無聲，兩個銅幣相互碰撞，發出輕輕的叮噹聲。我留意地朝周圍掃了一眼：每張臉上都顯出緊張等待的神情；怪老爺本人也眯起眼睛；坐在我旁邊的那個穿破長袍的莊稼人也好奇地伸長脖子。眨巴眼把手伸進帽子，掏出的是包工頭的銅子：大家都鬆了一口氣。雅科夫的臉紅了一下，包工頭用手綹了綹頭髮。

“我說過的嘛，你先唱，”笨瓜叫起來，“我說過的嘛。”

“行了，行了，別嚷嚷了，”怪老爺輕蔑地說。“開始吧，”他向包工頭點點頭說。

“那我唱什麼歌呢？”包工頭興奮地問。

“隨你唱什麼，”眨巴眼回答說，“想唱什麼就唱什麼唄。”

“當然，唱什麼要隨你便，”尼古拉？伊萬內奇把手緩緩地叉在胸前，附和著說，“這事不好給你指定。唱你想唱的吧；不過得好好地唱；然後我們會公正地評判的。”

“不用說，會公正的，”笨瓜接過話說，並舔了舔空酒杯的邊。“夥計們，讓我稍稍清一下嗓子，”包工頭說，用手指摸摸上衣領子。

“好啦，好啦，別拖了，開始吧！”怪老爺斷然說，並低下頭去。包工頭略微思索一下，晃了晃頭，站了出來。雅科夫盯著他看……

不過，在描述這場比賽之前，先來把這故事中的每個出場人物略作幾句介紹，我想，這不是多餘的吧。他們之中有幾個人的生平，我在這頤和居酒館裡遇到他們的時候就已經有所聞了；另外幾個人的情況是我後來才打聽到的。

先來說說笨瓜吧。此人的真名是葉夫格拉夫．伊萬諾夫，可是周圍一帶誰都管他叫笨瓜，他本人也常用這個外號來稱呼自己，所以這個外號就叫開了。的確，對於他那很不起眼的、老是焦急不安的相貌，這外號是最適當不過了。他本來就是一個吊兒郎當的放蕩慣了的獨身家僕，原先的幾個主人早就不要他了，由於沒有了任何差使可幹，也就拿不到一個銅子的薪水，但他有辦法每天慷他人之慨去吃吃喝喝。他有一批願供他喝酒飲茶的相識，那些人自己也搞不清圖的是什麼，因為他不僅不會替大家逗悶助興、相反，他那無聊的貧嘴、令人討厭的賴皮、熱狂的舉動、不斷髮出的不自然的笑聲，都令大家厭煩。他既不會唱歌，又不會跳舞，平生從來沒有說過一句聰明的話，沒有說過一句有用的話，老是瞎說八道，胡謅一氣——是個十足的笨瓜。可是在方圓四十俄裡之內，沒有一次酒會上沒有他那瘦長的身影在客人們中間晃來晃去，大家都對他習慣了，把他作為勢所難免的壞現象而加以容忍。說實話，大家都瞧不起他，但唯一能使他老實下來，不敢胡作非為的人，就是那位怪老爺。

眨巴眼跟這個笨瓜可截然不同。眨巴眼這外號對於他也很合適，雖然他那雙眼睛眨得並不比別人的多；大家都知道，俄羅斯人對於起外號都很拿手。儘管我曾費了大力去打聽此人的更詳細的經歷，可是對於我，或許也對於別的許多人來說，他一生經歷中還留下一些模糊不清之點，用讀書人的話說，被不可知的漆黑所掩蓋了。我只聽說，他早先曾在一個無兒無女的老太太家裡當馬車伕．他帶著交他照管的三匹馬溜之天天，失蹤了整整一年，後來他大概遭五不少苦難，深知過流浪生活是沒有好處的，所以便自動跑回來了，這時他已經成了瘸子，他跪在女主人腳下求饒，在後來的幾年裡他賣力地幹活，將功補過，漸漸博得了女主人的喜歡，終於得到她的完全信任，當上了管家；女主人過世後，他不知怎麼地獲得了自由，變成了小商人，開頭向鄉親們租些地種瓜，後來就發了，如今日子過得挺滋潤。這個人閱歷深，有腦子，為人既不惡也不善，比較會打算；他深懂人情世故，善於拉關係。他小心謹慎，同時又如狐狸一般機靈；他像老太婆似的愛叨叨，卻從來不會說漏嘴，倒是能讓別人掏出心裡話