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“他女兒石墨管著我的飲食，”蕙娘輕輕地說。“也算是有頭有臉了，一家子陪過去，我也安心一點。”

老太爺不禁嘻地一笑。“那胡養娘呢？坍得這麼快，是焦梅在背後使勁？你又是怎麼收服焦梅的？”

“對有本事的人，倒不必多費心機。”蕙娘說。“麻海棠喜歡海棠首飾，只是從前自雨堂首飾從來都不給人的，我給了文娘一副頭面。她來要，孔雀沒給，我把孔雀送回家後，是令石英管著平時的首飾匣。幾個月石英都沒把首飾匣裡一支很漂亮的海棠簪子捧出來給我選，可見這丫頭，不論是忠心也好，聰明也罷，至少腦子還是清楚的。再稍微一點透，提一提我院子裡所有丫頭都跟我過權家的事，她一回家，焦梅一問，自然就知道該怎麼辦事了……我對他的要求也不多，沒要他吃裡扒外，就想讓他弄清楚，究竟麻海棠打了什麼算盤，令三姨娘去承德，是她隨口一說，三姨娘心裡太敏感，當真了呢，還是她真有這個打算。——這一打聽，就打聽出來了，胡養娘說的那些話，並沒有摻假。”

“嗯……”老太爺點了點頭，“這就明白得很了。就沒有這下毒的事，你怕是也要鬧騰出一點動靜來。最後查出來，有沒有真憑實據，你母親心裡那個下毒的人究竟是不是她這都不要緊，只要胡養娘把話一說，姜管事、四姨娘再下點壞話，按我的作風，她不死也得去半條命，以後更是別想沾喬哥的邊了。這個局簡單明瞭，勝在一箭穿心，分寸拿捏得不錯。”

“我也是沒想到，”蕙娘秀眉微蹙，“您和母親竟定了宜春票號的份子給我做陪嫁！”

她又瞅了那檀木盒一眼，“她又還真的託了孃家兄弟給她物色了毒藥……竟還蠢得用這盒子來裝，卻又藏得好，沒被人搜出來。兩巧成一巧，倒是坐實到她頭上了。”

不過，蕙娘也是早就打定了主意，不管這下毒的人是不是五姨娘，她總是要先栽給她的。和老爺子說得一樣，能栽死了就栽死了，最後查出來，是她最好，不是她，自己再另外慢慢地查。——這要是前世她中毒之前，已經知道了自己的嫁妝將會有多龐大，她對五姨娘的懷疑，也是隻會多，不會少的。

“這燙手的山芋，不給你陪到配襯的人家裡去，難道還要留在焦家招禍？”老爺子頑皮地笑了。“握在手裡多少年了，現在好容易有機會出脫，當然要出脫了去。再說，你到了夫家，沒點陪嫁……又不得夫君喜愛，你也存不住身的。”

說到這裡，老爺子終於有了一絲歉意，他往上抬了抬手。“起來說話吧，這個局，布得還算不錯，不算太沒風範。只走錯了一步，不然，就是我，怕也是隻能存疑，並拿不準！”

“您是說？”蕙娘神色一動。

“以你的作風，說得出做得到，要玩釜底抽薪，也不必先透過我。大可以向焦梅露出意思，暗示你會要他做你的陪房。”老人家從容地指點孫女，“甚至是等到你的陪嫁公佈出來之後，再給一點口風……焦梅很善於審時度勢，他也明白你的為人，又何必還要特地向我要他呢？你這還是小看了我。”

清蕙站起身來，在老太爺跟前重又坐下了，她忽然噗嗤一聲，露出了頑皮的微笑。

“爺爺！”她說。“我要不問您要人，您看不透了，真要出事，真要被我全栽到五姨娘頭上，那還有誰幫著我查真兇呀？”

老太爺猛地一怔，他指著蕙娘，罕見地竟說不出話來，過了半晌，才發自內心地暢笑了起來。“好，好！真是雛鳳清於老鳳聲！令你嫁到權家，我也沒什麼好不放心的了！”

不過，他隨即又收斂了笑意，換上了肅容。“你自己心裡清楚明白，那是再好也不過的了。就五姨娘那點本事，能往你屋裡下藥？簡直是天方夜譚，到底是誰要毒你，你究竟有沒有頭緒？”

作者有話要說