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一小時過後，船兒從東邊海岸運航了。因為比賽，這八個人都比平時疲憊。她們探注著上半身，互相依偎，沉默不語，把視線投在各自所好的方向。濡溼了的蓬亂頭髮，與鄰者的頭髮纏在一起，難分難解。也有兩人互相擁抱，抵禦寒意。Ru房起了雞皮疙瘩。陽光璀璨，她們被太陽曬黑的裸體，活像蒼白的溺斃的屍堆。海岸邊上的人迎接這些參賽者的熱鬧，與沒有聲響、安穩地前進的船隻很不相稱。

八個參賽者下了船，立即癱倒在房火四周的沙地上，話也說不出來。貨郎一個個地從她們的手裡接過水橘檢查了一遍，大聲地數起鮑魚數來。

“20只，初江第一名。”

“18只，久保太太第二名。”

第一、第二名是初江和新治的母親。她們用勞累得充了血的眼睛交換了一下目光。島上最老練的海女敗給了接受外地海女訓練的技術嫻熟的少女。

初江一聲不吭地站了起來，走到岩石後面去領取獎品。她拿到的是適合中年婦女用的茶色手提包。少女把它硬塞在新治母親的手裡。新治的母親臉頰緋紅，喜形於色。

“為什麼給我……”

“因為家父曾經說過一些對不起您的話，我老想著要向您賠禮道歉啊。”

“真是個好閨女啊？”貨郎說道。

大家也異口同聲地稱讚了一番，並勸說新治的母親接受這份厚意。她就鄭重地用紙把茶色手提包包好，掖在裸露的腋下，爽快地致謝說：

“謝謝！”

母親坦率的心，正面接受了少女的謙讓。少女微笑了。母親心想：兒子挑選的兒媳婦真賢惠啊！－－島上的政治總是這樣進行的。

第十四章

梅雨季節，初江的信也中斷了。新治每天都十分痛苦。初江的父親所以在八代神社加以阻撓，大概是因為發現了女兒寫信的事，後來就堅決禁止女兒執筆寫信了。

梅雨季節尚未完全過去。一天，照吉的聯島號機帆船的船長到島上來了。歌島號停泊在鳥羽港。

船長首先到照吉的家，然後到安夫的家，入夜再到新治的師傅十吉的家，最後才到了新治的家。

船長四十開外，養育三個孩子。他是個彪形大漢，素以健壯、力大而自豪。為人忠厚。還是個熱心的法華宗信徒，陰曆孟蘭盆節，他只要在村上，就代理和尚誦經。船員們所說的“橫濱大娘”或“門司大娘”，全都是船長的相好。每次船長抵達這些港口，都帶領年輕人到當地的相好家喝上幾盅。大娘們衣著樸素，對年輕人照顧得十分周到。

人們背地裡說，船長的腦袋所以半禿，是因為好玩女人鬧的。船長也因此而經常戴著金絲緞制帽，以正威儀。

船長來了。他旋即當著新治和他母親的面，商量起有關事情來。這漁村的男青年，十七八歲都上船當伙伕，接受船員的訓練。所謂伙伕，就是在甲板上見習。新治也快到這個年齡了。船長說：你願不願意作為歐島號的伙伕到船上工作呢？

母親不言語。新治回答說：等我和十吉師傅商量後再回復您吧。船長說：我已經徵得十吉師傅同意了。

儘管如此，有件事卻讓人納悶。歌島號是照吉的船隻。照吉理應不會讓他所憎恨的新治到自己的船上工作的。

“不，只要你成為一名好船伕，照大爺也會贊同的。我說出你的名字以後，照大爺也同意了嘛。你就賣力氣好好幹活就是呷。”

為慎重起見，新治和船長兩人造訪了十吉家。十臺也好言相勸。他說，新治走了以後，作為太平號來說，當然是個損失。不過，我們也不能耽誤年輕人的前途啊。於是，新治就答應了。

翌日，新治聽到了一個奇怪的傳言，說安夫也同樣決定到歌島號上當伙伕。不過，並不是安夫