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淑寧忍住翻白眼的衝動，沒好氣地叫了聲“阿瑪”，卻被佟氏擺擺手攔住了：“他心裡高興得很呢。年紀越大，人卻越活越小了，咱們屋裡說話去。別理他。”

淑寧應了，頓了頓，回頭看了眼桐英，只見他微笑著看賢寧與小寶圍著張保說笑地情形，偶爾兩個弟弟轉頭問他的意見，他也跟著應幾句，倒是比在家時精神好些，才放心地轉頭跟母親進房聊天。

端寧也笑著看弟弟們胡鬧。覺得過了，便輕輕斥幾句，外加敲幾下頭。見桐英一直安靜在坐在邊上，知道他心情不好，便道：“我聽說你近來有些沮喪，迷上了杯中物，是不是真地？”

桐英淡淡一笑：“只是喝來解悶罷了，並不曾過量，你放心吧。”

端寧搖頭道：“酒入愁腸愁更愁。喝得再多，也沒什麼用處，反而弄壞了身體，平白叫家裡人擔心。你那事兒我多少聽說了些。也猜得出你難受些什麼，其實這樣地結果，對死者來說已經算是不錯了，做壞事地是別人，在背後搞鬼的也是別人。你何必把事情當成是自己的錯？”

桐英苦笑著沒說話。張保聽了。隨口將兩個孩子打發離開，也正色對桐英道：“端寧這話不錯。我雖在外頭，對你地事不怎麼清楚。但我知道你素來是個做事有分寸、沉穩心善地孩子，把人罵死這種事你是做不出來的。究竟是怎麼回事，我也不想多問。你只需記住我們都會站在你這邊就行了。暫且安心在家休養些時日，讀讀書，寫寫字，練練騎射。覺得難受時，就多跟淑兒或家裡人說說，別悶在心裡。”

端寧也道：“沒錯，要是你實在想喝酒，就來找我吧，這兩年咱們聚得少了，差點忘了當初是兄弟呢。”

桐英笑了：“你不是還有差事麼？剛到了刑部，想必很忙吧？”端寧卻擺手道：“早上手了，又沒什麼大案子，年底或許會忙些，如今卻正好清閒。”

桐英又笑了笑，想了想，應了聲“好”，又對張保作了個揖：“多謝岳父大人。”

淑寧在房中傾聽外頭的對話，微微笑了。佟氏輕聲對她道：“最近過得如何？若受了什麼委屈，只管跟額娘說。”淑寧微笑道：“不要緊，閒話是有的，閒氣也少不了，不過我都能應付。到哪兒都少不了三姑六婆，只要我站穩了，她們也奈何不了我。就是…”她頓了頓：“就是在王府那邊，受的委屈大些。那些福晉和弟弟們，都是沒良心的。桐英為了她們的閒話，很是難過。”

佟氏冷哼一聲：“這些王公之家，本就勾心鬥角，哪有什麼真情？何況又不是親孃，弟弟們也是隔了肚皮的。別理會他們就是。聽說桐英最近酗酒？心情不好，放縱些不是不行，但總要有個度。你要勸著些。”

淑寧點點頭，又道：“阿瑪額娘要遠行，這一去也不知幾時才能再見，你們出發前，我就住回孃家來吧。”古代交通不便，這一分開，可能要三年後才能再見面了。雖說父母在保定時，也是隔幾個月才回京一趟，但通訊和送東西都十分方便，跟分隔兩地三年是不能比的。更何況，湖廣一帶並未通郵，要通訊，只能經由郵路寄到離兩湖最近地通郵點，再由家人去取。

佟氏高興地答應了，但又有些擔心：“那桐英怎麼辦？”

“一起來住。”淑寧道，“在這裡他顧及禮數，也不會多喝。換換心情也好。”

於是接下來的幾天，淑寧都和桐英一起住在孃家，陪著父母親人。張保與佟氏此番赴任，因捨不得孩子，商量過後決定帶賢寧同去。賢寧雖捨不得哥哥姐姐們，但能到新地方去的吸引力還是很大的，便整日在長輩與兄姐們面前撒嬌，又或拉著小寶和明瑞說些什麼捎東西寫信地話。小寶有些羨慕，但看到母親，便不再多想了。

第四天早上，張保與佟氏帶著小兒子，以及二三十個家人，啟程南下湖廣。臨走前，佟