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她悶聲道：「我還是去外面當學徒吧，心裡踏實。」

十五六的年紀，給大戶人家當養女，總覺得怪怪的。

蕭硯夕點頭，「成，想學什麼？」

「胭脂水粉。」

話落，她明顯感覺男人嗤笑了下。

幾日後，張懷喜送掌珠去了京城最有名的私坊胭脂鋪做幫工，店主不常在，由三名婦人幫忙打理。

女人堆裡，免不了聊是非，尤其是這間胭脂鋪，招待的都是各府的貴婦嫡女，沒多久，掌珠就將京城大戶的情況掌握個七七八八。

這日晌午，首輔夫人薛氏帶著侄女薛織來挑胭脂，薛氏四十有一，身著彈墨羅紋大袖衫，頭戴掩鬢，雍容華貴。

她身邊的姑娘二八年紀，分髫髻，齊劉海，身著碧色交襟曲裾，頸飾珠玉瓔珞，嬌俏如春日海棠。

店裡的幫工在雜物間忙活，檯面只留掌珠一人。

因為容貌出挑，姑侄倆忍不住多看了掌珠幾眼。

掌珠垂著眸，將存在感降至最低。

薛織附耳跟薛氏說了幾句，像在誇讚掌珠長得美。

薛氏笑著點頭，揉揉她的頭，「快挑幾樣，也好趕著午膳前送你回府。」

薛織看向掌珠，露出一對小梨渦，「請給我拿十盒桃花膏，十盒妝粉，還有十根螺子黛，都要最上乘的。」

大戶人家的女子出手闊錯，掌珠並不詫異，將東西打包好，遞給她，「一共十兩銀子。」

薛氏眼都沒眨，為侄女付了錢。

掌珠頷首，目送她們離開。

裡屋的莊大娘走出來，「這是首輔家的夫人和侄小姐，貴氣吧？宋首輔的千載難逢的好男人，府中只有一妻，連個姨娘都沒有，也不在外面尋歡作樂。」

掌珠愣住，想起恆仁帝同她講的話，不自覺摸了摸荷包裡的令牌。

血色殘陽，胭脂鋪打烊，掌珠拎著莊大娘掐的包子，蓮步款款地往回走，途徑空巷時，感覺有雙眼睛在盯著自己，她扭頭看去，發現是兩雙眼睛。

那兩人倚在十字巷口，像在交談，實則賊眉鼠眼，恰好與掌珠的視線撞上。

掌珠心一提，加快腳步，豎起耳尖，聽著身後的動靜。

兩人沒有追上來。

她稍微鬆口氣，可沒等捋順，前面巷子口突然出現一人，衣衫半敞，醉醺醺朝她走來。

他們或許是一夥的。

掌珠心慌不已，強作鎮定，逕自從醉漢身邊經過，心快跳出嗓子眼了。

倏然，一股薰香襲來，是醉漢衣衫的味道。

掌珠捏住鼻子，小跑起來，青絲和腰間的香囊不停晃動，青石路面在眼前顛簸，額頭沁出一層汗。

快到宅子時，不知自己是否甩開了三人，也不知該不該回宅子，若是讓他們鎖定她居住的地方，日後頻頻來滋擾，豈不糟了……還是說，他們早就瞄上她了？

無論哪樣，都是她無法承受的。

慶幸的是，宅子外站著兩名扈從，看衣著，應該是蕭硯夕的人。

她心頭一鬆，加快腳步。

兩名扈從尋聲望去，見掌珠匆匆跑來，再看她身後，跟著三個陌生男人。

兩人同時走向掌珠，「姑娘莫怕，且回宅子，我們來處理。」

掌珠點頭，跑進宅子，合上門，背靠門板滑向地面，心跳久久不能平復。

門外響起爭執聲，緊接著是討饒聲，想是沒事了

「叩叩叩。」

扈從從外面叩動門環，「姑娘放心吧，他們不會再出現，殿下在內院，你快進去吧。」

掌珠隔著門板道了聲「謝」，魂不守舍地走進垂花門。

蕭硯夕一身錦袍玉帶，飄