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她笑了。“我的天，爵爺，任何神智正常的人都不會相信你真的去介紹所找妻子。”

“不，也許不會。”

她責備地看了他一眼。“真是的，爵爺，你冷靜點，專心處理生意。我會處理你付錢要我來做的事。我相信你的計劃進行得很順利吧？”

他突然想到這場精心的計劃中只有她這部分進行順利，他突然很想和她討論這件事的其他部分。艾琳聰明、世故，且不容易受到驚嚇，此外，他現在已經確信她絕不會洩漏秘密。

他也急著想找些新的想法，過去幾天的毫無進展很讓人憂心。班寧曾建議他告訴艾琳實情，也許那並不完全是個壞主意。他猛然停在舞池邊緣，不理她禮貌性的詢問目光，逕自帶著她走向通往露臺的玻璃門。

“我需要一些空氣，”他說。“來，有些事我想和你討論。”

她並未爭辯。

離開擁擠且悶熱的舞廳，夜風格外涼爽。他握著艾琳的手臂，步過露臺，遠離燈光，走下碎石階梯，來到點著燈的花園。

他們走了一段距離才停在大水池邊。他仔細思考要如何從頭說起。

“我進城並不是為了組織另一個投資財團。”他緩緩地說。“那只是我掩飾真正目的的說法。”

她點頭，完全不訝異。“我早感覺事情不只如此。以你的才智及堅毅的天性，絕不可能只為了逃避不斷前來的名媛淑女，就僱用女士假扮未婚妻。”

他不情願地笑了。“這句話只說明你多麼不瞭解那種不便。但是，你說的沒錯。我僱用你是為了掩護我真正的目的。”

她偏著頭，充滿期待。“什麼目的？”

他遲疑了一、兩秒，堅定地望著她清澈的雙眸，接著把殘餘的疑慮全丟進地獄。他的所有直覺都在說她值得信任。“我想要找出誰謀殺了我的叔公藍喬治。”他說。

這句話讓她全身僵直，專注地看著他，但仍非常鎮定，思考著他的話。

“原來如此。”她淡淡地說。

他想起她曾短暫地誤把他當做脫逃的瘋子。“我想你現在真的以為我瘋了。”

“不。”她一臉若有所思。“不，老實說，這麼奇怪的目的正足以說明你為何決定僱用我。我確信你正在進行很不尋常的事情。”

“老實說，”他疲憊地說。“的確是很不尋常的事情。”

“說說你叔公的死。”

他抬起一隻穿靴子的腳踏在水池邊，前臂支在腿上。有一會兒，他只是瞪著漆黑的池水，整理思緒。

“這是一個錯綜複雜的故事。我想從數十年前說起，那時我叔公十八歲，那年他去做修業旅行（譯註：英國貴族子弟視遊歷歐陸大城市為完成他們的教育）。他那時沉迷於科學，結果遊歷各國時大多待在各個古老的圖書館。”

“請繼續。”

“他在羅馬因偶然的機會看到兩百年前一位神秘鏈金術士的書及日誌，我叔公對他的發現非常著迷。”

“據說鏈金術及科學的分際只在一線之間。”艾琳淡淡地說。

“的確。總之，我叔公在鏈金術士的收藏中找到一本叫做《石經》的古老寶石學書。”

她揚起眉毛。“古代寶石學是研究各種寶石神秘又超自然的力量，對吧？”

“沒錯。這本寶石學的書皮經過精心打造，封面上鑲著三顆奇怪的暗紅色寶石，書裡記載稱作『雷神之火』的裝置、其公式及建造方式，但用的全都是艱澀難懂的鏈金術密語。”

“真奇怪。這個機器的目的是什麼？”

“大概是產生強力的火光，成為類似雷電的武器。”他搖搖頭。“當然是荒謬的超自然學，但那正是鏈金術的核心。”

“的確。”